Die USA stehen vor einer Einsamkeits-Epidemie - hier sind 11 einfache Möglichkeiten, um mit anderen in Kontakt zu treten.

Der Surgeon General Vivek Murthy, MD, MBA, gab am 3. Mai in einer Pressemitteilung bekannt, dass die USA mit einer Epidemie der Einsamkeit und Isolation konfrontiert sind.

Bereits vor der COVID-19-Pandemie gab etwa die Hälfte der US-amerikanischen Erwachsenen an, sich einsam zu fühlen. Doch das ist nicht einfach nur ein Rezept für Unglücklichkeit, denn Einsamkeit erhöht das Risiko, psychische Erkrankungen zu entwickeln und kann das Risiko für vorzeitigen Tod um über 60% steigern.

„Unsere Epidemie der Einsamkeit und Isolation ist eine unzureichend gewürdigte Krise im öffentlichen Gesundheitswesen“, sagte Dr. Murthy in der Pressemitteilung. „Wir müssen den Aufbau sozialer Verbindungen genauso priorisieren wie andere wichtige Probleme im öffentlichen Gesundheitswesen wie Tabak, Fettleibigkeit und Substanzgebrauchsstörungen.“

Experten äußerten sich dazu, wie Einsamkeit unseren Körper beeinflusst und wie man langfristig durch Überwindung von Isolation die Gesundheit verbessern kann.

Forscher haben schon lange beobachtet, dass Einsamkeit mit schlechter Gesundheit zusammenhängt, sagte Natalie Christine Dattilo, PhD, klinische Psychologin und Dozentin für Psychologie an der Harvard Medical School. Doch jetzt scheint das Problem mehr Gewicht zu haben.

„Die Pandemie hat eine einzigartige Gelegenheit geschaffen, die natürlichen Auswirkungen von reduzierten oder eingeschränkten sozialen Interaktionen bei Menschen zu beobachten“, sagte Dattilo gegenüber Health. „Was neu ist, ist der Fokus auf Einsamkeit und Gespräche über ihre Folgen.“

Wie eine Person ihre Einsamkeit definiert, variiert, fügte sie hinzu. Während einige Menschen Einsamkeit als körperliche Isolation oder soziale Trennung beschreiben, empfinden andere eine tiefe Leere oder ein Verlangen nach Einbeziehung, Intimität, Freundschaft oder Gemeinschaft.

„Einsamkeit ist jedoch unerwünscht und unangenehm“, sagte Dattilo. „Selbst Menschen, die ihre 'Alleinzeit' genießen, können Einsamkeit empfinden. Tatsächlich können sich auch Personen in festen und gesunden Beziehungen oft einsam fühlen. Denn Einsamkeit liegt im Auge des Betrachters.“

Unabhängig davon, wie schwierig es ist, Einsamkeit zu definieren, kann sie klare und wesentliche Auswirkungen auf den Körper haben.

Einsamkeit erhöht das Risiko einer Person um 29% für Herzerkrankungen, um 32% für einen Schlaganfall und um 50% für die Entwicklung von Demenz bei älteren Erwachsenen. Einsamkeit führt auch zu einem erhöhten Sterberisiko, das dem Rauchen von 15 Zigaretten am Tag ähnelt.

Sie kann auch das Risiko einer depressiven Erkrankung bei Erwachsenen verdoppeln im Vergleich zu Personen, die selten einsam sind. Und Kinder, die sich sozial isoliert fühlen, haben auch ein höheres Risiko für Angstzustände und Depressionen sowohl während der Kindheit als auch später im Erwachsenenalter.

Auch soziale Isolation scheint immer häufiger vorzukommen - zwischen 2003 und 2020 ging die Zeit, die Menschen mit Freunden, Familie und Verwandten persönlich verbrachten, zurück. Im Gegensatz dazu hat sich die Zeit des allein verbrachten erhöht.

Aber trotzdem können diese Indikatoren nicht perfekt vorhersagen, wie viele Menschen sich einsam fühlen. Eine Person kann sich in einem Raum voller Menschen befinden oder tolle Beziehungen und Freundschaften haben und sich trotzdem allein fühlen.

„Das kann das Erlebnis sehr schwierig machen, zu verallgemeinern und klinisch zu behandeln“, sagte Dattilo.

Trotz der Komplexität von Einsamkeit und der vielen Arten, wie es sich auf unsere Gesundheit auswirken kann, gibt es immer noch Methoden, um Einsamkeitsgefühle zu lindern. Obwohl Strategien zur Bewältigung von Einsamkeit bei jedem individuell sind, hier sind einige zu probierende:

Statt sich selbst für einsam zu halten oder Einsamkeit mit Defektheit zu verknüpfen, sollte man laut Caroline Leaf, PhD, klinischer und kognitiver Neurowissenschaftler, sein Denken umformulieren.

„Betrachte es als Signal, das dir sagt, dass etwas Wesentliches für dein menschliches Funktionieren fehlt - es ist ein Wegweiser, der dir mehr über dich selbst und das, was du brauchst, um dein bestes Leben zu führen, sagt“, sagte Leaf zu Health.

Es ist wichtig, einfach menschliche Gesichter zu sehen und Blickkontakt herzustellen, um Verbindungen herzustellen, sagte Dattilo.

„Tatsächlich haben wir im Gehirn spezielle Strukturen, die dieser Aktivität allein gewidmet sind“, sagte sie. „Versuchen Sie, mindestens einmal am Tag mit anderen Menschen zu interagieren oder einfach unter ihnen zu sein.“

Planen Sie jede Woche Zeit für persönliche Interaktionen, sei es ein Arbeitsessen, eine Kaffeepause mit einem Freund oder ein Spaziergang mit einem Nachbarn.

Überlegen Sie, welche Aktivitäten Sie unternehmen können, um aus Ihrem Haus zu kommen. Leaf schlug vor, einen Buchclub zu gründen, wandern zu gehen, eine Kirche oder ein spirituelles Zentrum zu besuchen oder Abendessen in lokalen Restaurants zu arrangieren und jedes Mal jemanden Neuen einzuladen.

„Das mag anfangs etwas unangenehm sein, aber denken Sie daran, dass jeder gerne eingeschlossen wird, und Sie wissen nie, wer wirklich kämpft“, sagte sie. „Die einfache Geste, Kontakt aufzunehmen, kann dazu beitragen, dass jemand geheilt wird.“

Obwohl Telefone ein Mittel zur Verbindung sein können, kann es hilfreich sein, die Zeit, die Sie damit verbringen, zu begrenzen, um auf andere Weise mit Menschen in Kontakt zu treten, sagte Leaf.

“Some of the worst effects of electronic devices seem to be mitigated when devices are used less than two hours a day,” she said. “Increase your face-to-face interaction with your loved ones. Maybe put your phone aside when you are eating. Or leave it at home when you go for a walk.”

While close relationships are fulfilling, Dattilo said experiencing different levels of interaction is important.

“Casual encounters are just as key to our happiness as deep meaningful ones,” she said. “Aim to make small talk with someone familiar, or unfamiliar, twice a week,” she said.

Leaf suggested putting effort into being more friendly.

“When you are in a small space with a stranger, such as an elevator, smile and say hello instead of looking at the floor or your phone. Think of ways to start a conversation,” she said.

Giving and receiving sincere thank–yous is associated with greater levels of self-reported happiness, said Dattilo. That can be as simple as thanking a cashier at the grocery store, she said.

Reaching out to people in your life and letting them know how much they mean to you is another way to show gratitude.

“Send an email or text to someone, telling them you are thinking of them, or invite someone to dinner,” Leaf said. “Develop a habit of reaching out to friends, family, and colleagues and see if they need anything, even if you just send them a little word of encouragement now and then.”

Finding moments to serve others can build community, Leaf explained.

“It also reminds us that we have value to bring to the world, which helps us feel connected to those around us,” she said. “This could be as simple as helping a colleague at work who is having a rough time, reaching out to a friend or family member who you know is struggling, [or] helping a stranger at a shop who doesn’t have enough change for parking.”

Making others feel heard can build mutual feelings of connection.

“Listen to understand by asking questions instead of offering solutions or sharing similar experiences,” said Dattilo. “Feeling heard and understood is really at the core of feeling connected.”

In Leaf’s book Think, Learn, Succeed, she discusses how reaching out to loved ones when you are in need can help you feel confident enough to discover your own sense of self-worth. 

“Finding life difficult at times is not something to be ashamed of, while suppressing emotions will only make matters worse. Talk to a friend, a family member, a local counselor, or an online help center. The key to healing is not in pretending you are always okay,” she said. “Rather, healing comes from being proactive in seeking help and helping others.”

Sometimes loneliness can be a trigger for engaging in activities that are unhealthy, such as using alcohol to excess, using drugs, or engaging in risky sexual practices, said Dattilo.

“If this is a pattern you recognize in yourself, consider reaching out for support or professional assistance in developing healthier habits and skills for creating connection,” she said.

For those who aren’t comfortable around others, Dattilo said a strong sense of connection can also be developed within.

“You can achieve the same or similar protective effects by developing a greater sense of connection to self. Or, to nature. To pets. To a cause. To your values. To your purpose. To your higher power, consciousness, religion, spirituality, the ‘greater good,’ or humanity,” she said. “Most times, those things don’t require other people, but sometimes can be enhanced by the presence of like-minded others.”