Les États-Unis sont confrontés à une épidémie de solitude - Voici 11 moyens faciles de se connecter avec les autres.

Les États-Unis sont confrontés à une épidémie de solitude et d'isolement, a déclaré le chirurgien général Vivek Murthy, MD, MBA, dans un communiqué de presse du 3 mai.

Avant même la pandémie de COVID-19, a déclaré la déclaration, environ la moitié des adultes américains rapportaient ressentir de la solitude. Et ce n'est pas simplement une recette pour le malheur - la solitude rend une personne plus susceptible de développer des problèmes de santé mentale, et elle peut augmenter le risque de décès prématuré de plus de 60 %.

« Notre épidémie de solitude et d'isolement a été une crise de santé publique sous-estimée », a déclaré le Dr Murthy dans le communiqué de presse. « Nous devons donner la priorité à la construction de liens sociaux de la même manière que nous avons donné la priorité à d'autres problèmes de santé publique critiques tels que le tabagisme, l'obésité et les troubles liés à la consommation de substances. »

Voici ce que les experts ont à dire sur les façons dont la solitude affecte notre corps et les meilleures façons de surmonter le sentiment d'isolement pour renforcer la santé à long terme.

Les chercheurs ont depuis longtemps observé que la solitude est liée à une mauvaise santé, a expliqué Natalie Christine Dattilo, doctorante, psychologue clinicienne et instructrice de psychologie à Harvard Medical School. Mais le problème semble maintenant avoir plus de poids.

« La pandémie a créé une occasion unique d'observer les conséquences naturelles de l'interaction sociale réduite ou restreinte chez les humains », a déclaré Dattilo à Health. « Ce qui est nouveau, c'est la mise en lumière de la solitude et les conversations autour de ses conséquences. »

La façon dont une personne définit sa solitude varie, a-t-elle ajouté. Bien que certaines personnes décrivent la solitude comme une isolement physique ou une déconnexion sociale, d'autres ressentent un profond sentiment de vide ou un désir d'inclusion, d'intimité, d'amitié ou de communauté.

« Mais peu importe comment une personne le ressent, la solitude est indésirable et désagréable », a déclaré Dattilo. « Même ceux qui apprécient leur temps seul peuvent ressentir de la solitude. En effet, les personnes en relation et en bonne santé peuvent souvent se sentir seules. C'est parce que la solitude est dans "l'œil de celui qui regarde". »

Malgré la difficulté à définir la solitude et les nombreuses façons dont elle peut affecter notre santé, il existe encore des méthodes pour atténuer les sentiments de solitude. Bien que les stratégies pour lutter contre la solitude soient propres à chaque individu, voici quelques-unes à essayer.

Au lieu de vous blâmer pour vous sentir seul ou de corréler la solitude avec le fait d'être cassé, reformulez votre manière de penser à ce sujet, a déclaré Caroline Leaf, doctorante en neurosciences cliniques et cognitives.

« Voyez cela comme un signal vous indiquant que quelque chose d'essentiel pour votre fonctionnement en tant qu'être humain manque - c'est un panneau indicateur qui vous en dit plus sur vous-même et sur ce dont vous avez besoin pour mener votre meilleure vie », a déclaré Leaf à Health.

Simplement voir des visages humains et faire contact visuel est important pour la connexion, a déclaré Dattilo.

« En fait, nous avons des structures spécifiques dans le cerveau dédiées à cette activité seule », a-t-elle déclaré. « Essayez d'interagir ou simplement d'être parmi d'autres personnes au moins une fois par jour. »

Chaque semaine, prenez du temps pour planifier des interactions en face à face, que ce soit pour un déjeuner de travail, un café avec un ami ou une promenade avec un voisin.

Pensez à des activités qui vous obligent à sortir de chez vous. Leaf suggère de commencer un club de lecture, de faire de la randonnée, d'assister à une église ou à un centre spirituel ou d'organiser des dîners dans des restaurants locaux et d'inviter une personne différente à chaque fois.

« Cela peut être un peu inconfortable au début, mais rappelez-vous que tout le monde aime être inclus, et vous ne savez jamais qui peut vraiment avoir des difficultés », a-t-elle dit. « Le simple fait de tendre la main peut être ce qui aide quelqu'un à guérir. »

Bien que les téléphones puissent être un moyen de connexion, limiter le temps que vous passez sur eux peut vous aider à vous connecter avec les gens de manière différente, a déclaré Leaf.

“Some of the worst effects of electronic devices seem to be mitigated when devices are used less than two hours a day,” she said. “Increase your face-to-face interaction with your loved ones. Maybe put your phone aside when you are eating. Or leave it at home when you go for a walk.”

While close relationships are fulfilling, Dattilo said experiencing different levels of interaction is important.

“Casual encounters are just as key to our happiness as deep meaningful ones,” she said. “Aim to make small talk with someone familiar, or unfamiliar, twice a week,” she said.

Leaf suggested putting effort into being more friendly.

“When you are in a small space with a stranger, such as an elevator, smile and say hello instead of looking at the floor or your phone. Think of ways to start a conversation,” she said.

Giving and receiving sincere thank–yous is associated with greater levels of self-reported happiness, said Dattilo. That can be as simple as thanking a cashier at the grocery store, she said.

Reaching out to people in your life and letting them know how much they mean to you is another way to show gratitude.

“Send an email or text to someone, telling them you are thinking of them, or invite someone to dinner,” Leaf said. “Develop a habit of reaching out to friends, family, and colleagues and see if they need anything, even if you just send them a little word of encouragement now and then.”

Finding moments to serve others can build community, Leaf explained.

“It also reminds us that we have value to bring to the world, which helps us feel connected to those around us,” she said. “This could be as simple as helping a colleague at work who is having a rough time, reaching out to a friend or family member who you know is struggling, [or] helping a stranger at a shop who doesn’t have enough change for parking.”

Making others feel heard can build mutual feelings of connection.

“Listen to understand by asking questions instead of offering solutions or sharing similar experiences,” said Dattilo. “Feeling heard and understood is really at the core of feeling connected.”

In Leaf’s book Think, Learn, Succeed, she discusses how reaching out to loved ones when you are in need can help you feel confident enough to discover your own sense of self-worth. 

“Finding life difficult at times is not something to be ashamed of, while suppressing emotions will only make matters worse. Talk to a friend, a family member, a local counselor, or an online help center. The key to healing is not in pretending you are always okay,” she said. “Rather, healing comes from being proactive in seeking help and helping others.”

Sometimes loneliness can be a trigger for engaging in activities that are unhealthy, such as using alcohol to excess, using drugs, or engaging in risky sexual practices, said Dattilo.

“If this is a pattern you recognize in yourself, consider reaching out for support or professional assistance in developing healthier habits and skills for creating connection,” she said.

For those who aren’t comfortable around others, Dattilo said a strong sense of connection can also be developed within.

“You can achieve the same or similar protective effects by developing a greater sense of connection to self. Or, to nature. To pets. To a cause. To your values. To your purpose. To your higher power, consciousness, religion, spirituality, the ‘greater good,’ or humanity,” she said. “Most times, those things don’t require other people, but sometimes can be enhanced by the presence of like-minded others.”