Los Estados Unidos están enfrentando una epidemia de soledad: aquí hay 11 formas fáciles de conectarse con otros.

El cirujano general Vivek Murthy, MD, MBA dijo en un comunicado de prensa del 3 de mayo que los Estados Unidos enfrentan una epidemia de soledad y aislamiento.

Incluso antes de la pandemia de COVID-19, según el comunicado, aproximadamente la mitad de los adultos estadounidenses informaron sentirse solos. Y esto no es simplemente una receta para la infelicidad: la soledad hace que una persona sea más propensa a desarrollar problemas de salud mental, y puede aumentar el riesgo de muerte prematura en más del 60%.

"Nuestra epidemia de soledad y aislamiento ha sido una crisis de salud pública subestimada", dijo el Dr. Murthy en el comunicado de prensa. "Debemos priorizar la construcción de conexiones sociales de la misma manera que hemos priorizado otros problemas críticos de salud pública como el tabaco, la obesidad y los trastornos por uso de sustancias".

Esto es lo que los expertos tienen que decir sobre las formas en que la soledad afecta nuestro cuerpo y las mejores formas de superar la sensación de aislamiento para mejorar la salud a largo plazo.

Los investigadores han observado desde hace tiempo que la soledad está relacionada con una mala salud, explicó Natalie Christine Dattilo, PhD, psicóloga clínica e instructora de psicología en la Escuela de Medicina de Harvard. Pero el problema parece tener ahora más peso.

"La pandemia creó una oportunidad única para observar las consecuencias naturales de la reducción o restricción de la interacción social en humanos", dijo Dattilo a Health. "Lo que es nuevo es el enfoque en la soledad y las conversaciones sobre sus consecuencias".

La forma en que una persona define su soledad varía, agregó. Mientras que algunas personas describen la soledad como aislamiento físico o desconexión social, otras experimentan una profunda sensación de vacío o un anhelo de inclusión, intimidad, amistad o comunidad.

"Sin importar cómo lo experimente una persona, sin embargo, la soledad es no deseada e desagradable", dijo Dattilo. "Incluso aquellos que disfrutan de su tiempo a solas pueden experimentar soledad. De hecho, las personas en relaciones comprometidas y saludables a menudo pueden sentirse solas. Eso se debe a que la soledad está en 'el ojo del espectador'".

A pesar de lo difícil que es definirlo, sentirse solo puede tener efectos claros y sustanciales en el cuerpo.

La soledad aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas en un 29%, el riesgo de accidente cerebrovascular en un 32% y el riesgo de desarrollar demencia en un 50% para adultos mayores. Estar solo también resulta en un riesgo elevado de mortalidad similar al de fumar 15 cigarrillos al día.

También puede duplicar el riesgo de depresión en adultos en comparación con aquellos que rara vez se sienten solos. Y los niños que se sienten socialmente aislados enfrentan mayores riesgos de ansiedad y depresión durante la infancia y más tarde en la edad adulta.

El aislamiento social también parece estar volviéndose más común: entre 2003 y 2020, la cantidad de tiempo que las personas pasan interactuando en persona con amigos, familiares y parientes disminuyó. En contraste, la cantidad de tiempo que pasan solos aumentó.

Aún así, estas medidas no pueden predecir perfectamente cuántas personas se sienten solas. Una persona puede estar en una habitación llena de gente o tener grandes relaciones y amistades y aún sentirse sola.

"Esto puede hacer que sea una experiencia muy difícil de generalizar y, en un sentido clínico, tratar", dijo Dattilo.

A pesar de la complejidad de la soledad y las muchas formas en que puede afectar nuestra salud, todavía hay métodos para aliviar los sentimientos de soledad. Si bien las estrategias para abordar la soledad son únicas para cada individuo, a continuación se presentan algunas para probar.

En lugar de culparse por sentirse solo o correlacionar la soledad con estar roto, cambie la forma en que piensa al respecto, dijo Caroline Leaf, PhD, científica cognitiva y clínica.

"Véalo como una señal que le indica que algo esencial para cómo funciona como humano falta: es un poste indicador que le dice más sobre usted mismo y lo que necesita para vivir su mejor vida", dijo Leaf a Health.

Simplemente ver rostros humanos y hacer contacto visual es importante para la conexión, dijo Dattilo.

"De hecho, tenemos estructuras específicas en el cerebro dedicadas solo a esta actividad", dijo. "Busque interactuar o simplemente estar entre otras personas al menos una vez al día".

Cada semana, tómese un tiempo para planear interacciones cara a cara, ya sea un almuerzo de trabajo, un café con un amigo o una caminata con un vecino.

Piense en actividades en las que tenga que salir de su casa. Leaf sugirió comenzar un club de lectura, caminar, asistir a la iglesia o un centro espiritual, o cenar en restaurantes locales e invitar a alguien nuevo cada vez.

"Esto puede ser un poco incómodo al principio, pero recuerde que a todos les gusta ser incluidos y nunca se sabe quién puede estar realmente luchando", dijo. "El simple acto de acercarse puede ser lo que ayuda a alguien a sanar".

Si bien los teléfonos pueden ser un medio para la conexión, limitar el tiempo que pasa en ellos puede ayudarlo a conectarse con las personas de otras maneras, dijo Leaf.

“Some of the worst effects of electronic devices seem to be mitigated when devices are used less than two hours a day,” she said. “Increase your face-to-face interaction with your loved ones. Maybe put your phone aside when you are eating. Or leave it at home when you go for a walk.”

While close relationships are fulfilling, Dattilo said experiencing different levels of interaction is important.

“Casual encounters are just as key to our happiness as deep meaningful ones,” she said. “Aim to make small talk with someone familiar, or unfamiliar, twice a week,” she said.

Leaf suggested putting effort into being more friendly.

“When you are in a small space with a stranger, such as an elevator, smile and say hello instead of looking at the floor or your phone. Think of ways to start a conversation,” she said.

Giving and receiving sincere thank–yous is associated with greater levels of self-reported happiness, said Dattilo. That can be as simple as thanking a cashier at the grocery store, she said.

Reaching out to people in your life and letting them know how much they mean to you is another way to show gratitude.

“Send an email or text to someone, telling them you are thinking of them, or invite someone to dinner,” Leaf said. “Develop a habit of reaching out to friends, family, and colleagues and see if they need anything, even if you just send them a little word of encouragement now and then.”

Finding moments to serve others can build community, Leaf explained.

“It also reminds us that we have value to bring to the world, which helps us feel connected to those around us,” she said. “This could be as simple as helping a colleague at work who is having a rough time, reaching out to a friend or family member who you know is struggling, [or] helping a stranger at a shop who doesn’t have enough change for parking.”

Making others feel heard can build mutual feelings of connection.

“Listen to understand by asking questions instead of offering solutions or sharing similar experiences,” said Dattilo. “Feeling heard and understood is really at the core of feeling connected.”

In Leaf’s book Think, Learn, Succeed, she discusses how reaching out to loved ones when you are in need can help you feel confident enough to discover your own sense of self-worth. 

“Finding life difficult at times is not something to be ashamed of, while suppressing emotions will only make matters worse. Talk to a friend, a family member, a local counselor, or an online help center. The key to healing is not in pretending you are always okay,” she said. “Rather, healing comes from being proactive in seeking help and helping others.”

Sometimes loneliness can be a trigger for engaging in activities that are unhealthy, such as using alcohol to excess, using drugs, or engaging in risky sexual practices, said Dattilo.

“If this is a pattern you recognize in yourself, consider reaching out for support or professional assistance in developing healthier habits and skills for creating connection,” she said.

For those who aren’t comfortable around others, Dattilo said a strong sense of connection can also be developed within.

“You can achieve the same or similar protective effects by developing a greater sense of connection to self. Or, to nature. To pets. To a cause. To your values. To your purpose. To your higher power, consciousness, religion, spirituality, the ‘greater good,’ or humanity,” she said. “Most times, those things don’t require other people, but sometimes can be enhanced by the presence of like-minded others.”