Il timo si smarrisce dopo la pubertà. Ma potrebbe essere importante per gli adulti.

Un organo misterioso che è più attivo durante l'infanzia potrebbe svolgere un ruolo precedentemente sottovalutato negli adulti.

In uno studio su quasi 2.300 adulti sottoposti a chirurgia toracica, la rimozione della ghiandola del timo è stata associata a tassi più elevati di morte e di cancro nei prossimi anni, riferiscono i ricercatori nel New England Journal of Medicine del 3 agosto. La scoperta respinge una convinzione di lunga data che l'organo del sistema immunitario sia in qualche modo sacrificabile nell'età adulta.

"Questa è una scoperta davvero importante", afferma l'immunologo Dong-Ming Su dell'Health Science Center della University of North Texas a Fort Worth, che non è stato coinvolto nel lavoro. Prima di questo studio, dice, "non c'erano prove dirette per dimostrare l'importanza [del timo] negli adulti".

Il timo risiede nel petto tra i polmoni, proprio davanti e sopra il cuore. Nei neonati, la ghiandola copre quasi completamente il cuore. Pompa le cellule immunitarie chiamate cellule T, che rilevano gli invasori stranieri che potrebbero causare malattie.

Ma l'attività della ghiandola diminuisce dopo la pubertà, producendo meno nuove cellule T con l'avanzare dell'età. Gli adulti si affidano principalmente alle cellule T della memoria, cellule longeve che producono rapidamente cellule T specializzate in risposta agli intrusi che il corpo ha combattuto in precedenza. Il timo si consuma gradualmente e viene sostituito dal grasso.

"Diventa progressivamente qualcosa che assomiglia più a un blob grasso", afferma l'ematologo-oncologo David Scadden del Massachusetts General Hospital di Boston. I medici potrebbero asportare il timo di un adulto se contiene una crescita anormale, per aiutare ad alleviare una malattia autoimmune o semplicemente perché è d'intralcio durante un intervento chirurgico al torace, dice. "Spesso viene rimosso perché non si pensa che sia molto consequenziale."

Per esaminare le conseguenze dell'eliminazione della ghiandola, Scadden e colleghi hanno esaminato i risultati di salute in 1.146 pazienti a cui è stato rimosso il timo dal 1993 all'inizio del 2020 al Mass General. I ricercatori hanno confrontato i risultati di quei pazienti con quelli di un numero uguale di pazienti, appaiati per età, sesso e razza, che avevano subito un intervento chirurgico al torace in quel periodo di tempo ma avevano conservato il timo.

Entro cinque anni dall'intervento, l'8,1% dei pazienti con timectomia è morto rispetto al 2,8% dei pazienti il cui timo è rimasto intatto. Ciò significa che la rimozione della ghiandola del timo era associata a quasi tre volte il rischio di morte per qualsiasi causa in quel lasso di tempo.

Allo stesso modo, la rimozione del timo è stata associata ad un aumentato rischio di cancro entro cinque anni; i pazienti con timectomia avevano il doppio del tasso di cancro rispetto ai pazienti che conservavano il timo. L'aumento del rischio di cancro, dice Scadden, potrebbe derivare dalle capacità di sorveglianza compromesse del sistema immunitario.

In una manciata di pazienti senza timo che hanno sviluppato il cancro dopo l'intervento chirurgico e il cui sangue è stato analizzato, le loro cellule T sembravano incapaci di identificare tante varietà di trasgressori rispetto alle cellule T di pazienti che hanno conservato il loro timo e hanno anche sviluppato il cancro. Non è chiaro se il repertorio ridotto delle cellule T nei pazienti con timectomia abbia portato al cancro o sia stato il risultato del cancro, afferma Scadden.

Nei pazienti che non avevano il cancro, l'infezione o una malattia autoimmune prima dell'intervento chirurgico, la rimozione del timo era associata a un rischio maggiore di sviluppare una malattia autoimmune entro cinque anni dall'intervento, hanno scoperto i ricercatori. I campioni di sangue di circa 20 persone in ciascun gruppo hanno suggerito che la timectomia potrebbe essere collegata alla disregolazione del sistema immunitario.

"Si tratta di dati piuttosto sorprendenti", afferma l'immunologa Donna Farber della Columbia University, che non è stata coinvolta nello studio. "Non trovi spesso queste enormi differenze di sopravvivenza con questo tipo di studi [retrospettivi]".

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Ma lo studio non può spiegare perché o come la timectomia sia collegata all'aumento dei tassi di morte o ad altri esiti negativi. "Non sappiamo con certezza se gli effetti deleteri sulla salute siano dovuti alla mancanza di produzione di nuove cellule T o a qualche altra funzione meno ben definita del timo", afferma Scadden. E Farber suggerisce che la stessa procedura di rimozione del timo - non correlata al sistema immunitario - potrebbe persino essere la causa.

Tuttavia, dice, il nuovo lavoro suggerisce che "forse anche quel pezzetto di tessuto timico attivo che hai [sta] giocando un ruolo".