Die Thymusdrüse verwelkt nach der Pubertät. Aber sie könnte für Erwachsene wichtig sein.

Ein mysteriöses Organ, das in der Kindheit am aktivsten ist, könnte bei Erwachsenen eine bisher unterbewertete Rolle spielen.

In einer Studie mit fast 2.300 Erwachsenen, die sich einer Brustoperation unterzogen, war die Entfernung der Thymusdrüse mit höheren Sterberaten und Krebsraten in den nächsten Jahren verbunden, berichten Forscher in der Ausgabe vom 3. August des New England Journal of Medicine. Diese Entdeckung widerspricht der langjährigen Annahme, dass das Organ des Immunsystems im Erwachsenenalter somewhat expendable ist.

"Dies ist eine wirklich wichtige Erkenntnis", sagt Immunologe Dong-Ming Su von der University of North Texas Health Science Center in Fort Worth, der nicht an der Arbeit beteiligt war. Vor dieser Studie gab es, sagt er, "keine direkten Beweise, um seine Bedeutung bei Erwachsenen zu demonstrieren."

Der Thymus befindet sich in der Brust zwischen den Lungen, direkt vor und über dem Herzen. Bei Säuglingen bedeckt die Drüse fast vollständig das Herz. Sie pumpt Immunzellen, sogenannte T-Zellen, heraus, die fremde Eindringlinge erkennen können, die Krankheiten verursachen könnten.

Aber die Aktivität der Drüse nimmt nach der Pubertät ab und produziert im Laufe des Älterwerdens weniger neue T-Zellen. Erwachsene verlassen sich größtenteils auf Gedächtnis-T-Zellen, langlebige Zellen, die schnell spezialisierte T-Zellen produzieren, um auf Eindringlinge zu reagieren, gegen die der Körper zuvor gekämpft hat. Der Thymus verschwindet allmählich und wird durch Fett ersetzt.

"Er verwandelt sich allmählich in etwas, das wie ein fetter Klumpen aussieht", sagt Hämatoonkologe David Scadden vom Massachusetts General Hospital in Boston. Ärzte könnten den Thymus eines Erwachsenen entfernen, wenn er ein abnormes Wachstum enthält, um eine Autoimmunerkrankung zu lindern oder einfach weil er bei einer Brustoperation im Weg ist, sagt er. "Es wird oft entfernt, weil es nicht für sehr bedeutsam gehalten wird."

Um die Auswirkungen der Entfernung der Drüse zu untersuchen, haben Scadden und Kollegen die Gesundheitsergebnisse von 1.146 Patienten untersucht, denen von 1993 bis Anfang 2020 im Mass General der Thymus entfernt wurde. Die Forscher verglichen die Ergebnisse dieser Patienten mit denen einer ebenso großen Anzahl von Patienten, die in diesem Zeitraum Brustoperationen unterzogen hatten, bei denen der Thymus erhalten blieb und nach Alter, Geschlecht und Rasse abgestimmt waren.

Innerhalb von fünf Jahren nach der Operation starben 8,1 Prozent der Patienten mit Thymektomie im Vergleich zu 2,8 Prozent der Patienten, deren Thymus intakt blieb. Das bedeutet, dass die Entfernung der Thymusdrüse mit fast dreimal so hohem Risiko für den Tod durch jede Ursache in diesem Zeitraum verbunden war.

Ebenso wurde die Entfernung des Thymus mit einem erhöhten Krebsrisiko innerhalb von fünf Jahren in Verbindung gebracht; Patienten mit Thymektomie hatten doppelt so häufig Krebs wie Patienten, die ihren Thymus behalten hatten. Das erhöhte Krebsrisiko könnte Scadden zufolge auf die beeinträchtigten Überwachungsfähigkeiten des Immunsystems zurückzuführen sein.

Bei einer Handvoll thymusfreier Patienten, die nach der Operation Krebs entwickelten und deren Blut analysiert wurde, schienen ihre T-Zellen im Vergleich zu T-Zellen von Patienten, die ihren Thymus behielten und auch Krebs entwickelten, nicht in der Lage zu sein, so viele Arten von Eindringlingen zu identifizieren. Ob die verringerte Repertoire der T-Zellen bei Patienten mit Thymektomie zu Krebs führte oder eine Folge von Krebs war, bleibt unklar, sagt Scadden.

Bei Patienten, die vor der Operation keinen Krebs, keine Infektion oder eine Autoimmunerkrankung hatten, wurde die Entfernung des Thymus mit einem höheren Risiko für die Entwicklung einer Autoimmunerkrankung innerhalb von fünf Jahren nach der Operation festgestellt, fanden die Forscher heraus. Blutproben von ungefähr 20 Personen in jeder Gruppe deuteten darauf hin, dass die Thymektomie mit einer Dysregulation des Immunsystems verbunden sein könnte.

"Das sind ziemlich beeindruckende Daten", sagt Immunologin Donna Farber von der Columbia University, die nicht an der Studie beteiligt war. "Solche großen Überlebensunterschiede findet man nicht oft bei solchen retrospektiven Studien."

Aber die Studie kann nicht erklären, warum oder wie die Thymektomie mit erhöhten Sterberaten oder anderen negativen Ergebnissen verbunden ist. "Wir wissen nicht sicher, ob die schädlichen Auswirkungen auf die Gesundheit auf den Mangel an Produktion neuer T-Zellen oder auf eine andere weniger gut definierte Funktion des Thymus zurückzuführen sind", sagt Scadden. Und Farber schlägt vor, dass das Verfahren zur Entfernung des Thymus selbst - unabhängig vom Immunsystem - sogar die Ursache sein könnte.

Trotzdem, sagt sie, deutet die neue Arbeit darauf hin, dass "vielleicht selbst dieses kleine bisschen aktives thymisches Gewebe, das man hat, eine Rolle spielt."