El timo se atrofia después de la pubertad. Pero puede ser importante para los adultos.

Un órgano misterioso que está más activo durante la infancia podría tener un papel previamente subestimado en los adultos.

En un estudio de casi 2.300 adultos sometidos a cirugía de pecho, se encontró que la extirpación del timo se asociaba con mayores tasas de muerte y cáncer en los próximos años, informan los investigadores en el New England Journal of Medicine del 3 de agosto. Este descubrimiento contradice la creencia de larga data de que el timo, un órgano del sistema inmunológico, es algo prescindible en la edad adulta.

“Estos son hallazgos realmente importantes”, dice el inmunólogo Dong-Ming Su, de la Universidad de North Texas Health Science Center en Fort Worth, que no participó en el trabajo. Antes de este estudio, dice, “no había pruebas directas que demostraran la importancia del timo en los adultos”.

El timo se encuentra en el pecho, entre los pulmones, justo delante y encima del corazón. En los bebés, la glándula cubre casi por completo el corazón. Produce células del sistema inmunológico llamadas células T, que detectan invasores extraños que pueden causar enfermedades.

Pero la actividad de la glándula disminuye después de la pubertad, produciendo menos células T nuevas a medida que envejecemos. Los adultos dependen principalmente de las células T de memoria, células de larga vida que producen rápidamente células T especializadas en respuesta a invasores a los que el cuerpo ha combatido antes. El timo se va desgastando gradualmente y se reemplaza por grasa.

“Poco a poco se convierte en algo que parece más una protuberancia grasa”, dice el hematólogo-oncólogo David Scadden del Massachusetts General Hospital en Boston. Según él, los médicos pueden extirpar el timo de un adulto si contiene un crecimiento anormal, para ayudar a aliviar una enfermedad autoinmune o simplemente porque está en el camino durante una cirugía de pecho. "A menudo se quita porque no se considera muy importante".

Para analizar las consecuencias de la extirpación de la glándula, Scadden y sus colegas examinaron los resultados de salud en 1.146 pacientes a quienes se les había extirpado el timo desde 1993 hasta principios de 2020 en Mass General. Los investigadores compararon los resultados de esos pacientes con los de un número igual de pacientes, emparejados por edad, sexo y raza, que se habían sometido a cirugía de pecho en ese mismo período pero conservaron su timo.

En los cinco años siguientes a la cirugía, el 8,1 por ciento de los pacientes sometidos a timectomía falleció, en comparación con el 2,8 por ciento de los pacientes cuyo timo se mantuvo intacto. Esto significa que la extirpación del timo se asoció con casi tres veces el riesgo de muerte por cualquier causa en ese período de tiempo.

De manera similar, la extirpación del timo se asoció con un mayor riesgo de cáncer en los cinco años siguientes; los pacientes sometidos a timectomía tuvieron el doble de probabilidad de desarrollar cáncer que los pacientes que conservaron su timo. Según Scadden, el aumento del riesgo de cáncer podría deberse a la capacidad de vigilancia comprometida del sistema inmunológico.

En un puñado de pacientes sin timo que desarrollaron cáncer después de la cirugía y cuya sangre se analizó, sus células T parecían ser incapaces de identificar tantas variedades de invasores en comparación con las células T de los pacientes que conservaron su timo y también desarrollaron cáncer. Si la disminución del repertorio de las células T en los pacientes sometidos a timectomía condujo al cáncer o fue resultado del cáncer, aún no está claro, dice Scadden.

Según los investigadores, en los pacientes que no tenían cáncer, infección o una enfermedad autoinmune antes de la cirugía, la extirpación del timo se asoció con un mayor riesgo de desarrollar una enfermedad autoinmune en los cinco años siguientes a la cirugía. Las muestras de sangre de alrededor de 20 personas en cada grupo sugirieron que la timectomía podría estar relacionada con una disregulación del sistema inmunológico.

“Estos datos son bastante llamativos”, dice la inmunóloga Donna Farber de la Universidad de Columbia, que no participó en el estudio. “No es común encontrar estas diferencias de supervivencia tan grandes en este tipo de estudios retrospectivos”.

La investigación no puede explicar por qué o cómo la timectomía está relacionada con un aumento en las tasas de muerte u otros resultados negativos. “No sabemos con certeza si los efectos perjudiciales para la salud se deben a la falta de producción de nuevas células T o a alguna otra función menos definida del timo”, dice Scadden. Y Farber sugiere que el propio procedimiento de extirpación del timo, no relacionado con el sistema inmunológico, podría ser la causa.

Aun así, dice que el nuevo trabajo sugiere que "quizás incluso ese poquito de tejido tímico activo que tienes [está] desempeñando algún papel”.