Le thymus se atrophie après la puberté. Mais il peut être important pour les adultes.

Un mystérieux organe qui est le plus actif pendant l'enfance pourrait jouer un rôle préalablement sous-estimé chez les adultes.

Une étude portant sur près de 2 300 adultes ayant subi une chirurgie thoracique révèle que l'ablation de la glande thymus est associée à des taux de décès et de cancer plus élevés au cours des années suivantes, rapportent les chercheurs dans le numéro du 3 août du New England Journal of Medicine. Cette découverte remet en question la croyance largement répandue selon laquelle cet organe du système immunitaire est quelque peu dispensable à l'âge adulte.

"Il s'agit d'une découverte vraiment importante", déclare l'immunologiste Dong-Ming Su de l'Université de North Texas Health Science Center à Fort Worth, qui n'a pas participé aux travaux. Avant cette étude, dit-il, "il n'existait aucune preuve directe pour démontrer [l'importance du thymus] chez les adultes".

Le thymus réside dans la poitrine, entre les poumons, juste en avant et au-dessus du cœur. Chez les nourrissons, la glande recouvre presque entièrement le cœur. Elle produit des cellules immunitaires appelées lymphocytes T, qui détectent les envahisseurs étrangers pouvant causer des maladies.

Mais l'activité de la glande diminue après la puberté, produisant de moins en moins de nouveaux lymphocytes T au fur et à mesure que nous vieillissons. Les adultes dépendent principalement des lymphocytes T de mémoire, des cellules à longue durée de vie qui produisent rapidement des lymphocytes T spécialisés en réponse à des intrus contre lesquels le corps s'est déjà battu. Le thymus se désagrège progressivement et est remplacé par de la graisse.

"Il devient progressivement quelque chose qui ressemble davantage à un amas adipeux", déclare l'hématologue-oncologue David Scadden de l'Hôpital général du Massachusetts à Boston. Les médecins peuvent prélever le thymus d'un adulte s'il contient une croissance anormale, pour soulager une maladie auto-immune ou simplement parce qu'il gêne lors d'une chirurgie thoracique, explique-t-il. "Il est souvent enlevé parce qu'on pense qu'il n'a pas une grande importance".

Pour étudier les conséquences de l'ablation de la glande, Scadden et ses collègues ont examiné les résultats de santé de 1 146 patients ayant subi une thymectomie de 1993 au début de l'année 2020 au Mass General. Les chercheurs ont comparé les résultats de ces patients avec ceux d'un nombre égal de patients, appariés en fonction de l'âge, du sexe et de la race, ayant subi une chirurgie thoracique pendant cette période mais ayant conservé leur thymus.

Dans les cinq années suivant la chirurgie, 8,1 % des patients ayant subi une thymectomie sont décédés, contre 2,8 % des patients dont le thymus était intact. Cela signifie que l'ablation de la glande thymus était associée à un risque de décès presque trois fois plus élevé pour n'importe quelle cause pendant cette période.

De même, l'ablation de la glande thymus était associée à un risque accru de cancer dans les cinq ans ; les patients ayant subi une thymectomie présentaient un taux de cancer deux fois plus élevé que ceux ayant conservé leur thymus. Le risque accru de cancer, explique Scadden, pourrait provenir de la capacité de surveillance compromise du système immunitaire.

Chez quelques rares patients sans thymus qui ont développé un cancer après la chirurgie et dont le sang a été analysé, leurs lymphocytes T semblaient incapables d'identifier autant de variétés d'envahisseurs que les lymphocytes T de patients ayant conservé leur thymus et développé également un cancer. Il n'est pas clair si la réduction du répertoire des lymphocytes T chez les patients ayant subi une thymectomie a conduit au cancer ou en est le résultat, explique Scadden.

Chez les patients n'ayant pas eu de cancer, d'infection ou de maladie auto-immune avant la chirurgie, l'ablation de la glande thymus était associée à un risque plus élevé de développer une maladie auto-immune dans les cinq ans suivant la chirurgie, ont découvert les chercheurs. Des échantillons de sang d'environ 20 personnes de chaque groupe laissent entendre que la thymectomie pourrait être liée à une dysrégulation du système immunitaire.

"Ce sont des données assez frappantes", déclare l'immunologiste Donna Farber de l'Université Columbia, qui n'a pas participé à l'étude. "On ne trouve pas souvent de telles différences de survie dans ce genre d'études [rétrospectives]".

Toutefois, l'étude ne peut pas expliquer pourquoi ou comment la thymectomie est liée à une augmentation des taux de décès ou à d'autres résultats négatifs. "Nous ne savons pas avec certitude si les effets néfastes sur la santé sont dus au manque de production de nouveaux lymphocytes T ou à une autre fonction moins bien définie du thymus", explique Scadden. Et Farber suggère que la procédure d'ablation du thymus elle-même, sans lien avec le système immunitaire, pourrait même être la cause.

Cependant, dit-elle, les nouvelles découvertes laissent entendre que "même cette petite quantité de tissu thymique actif que vous avez joue un rôle".