Il rospo del deserto Sonoran può alterare la tua mente - non è l'unico animale.

L'adagio "tutta l'attenzione è buona attenzione" può essere vero per i marketer, ma non per il rospo del deserto del Sonoran. La scorsa estate, il National Park Service degli Stati Uniti ha inviato un messaggio su Facebook chiedendo ai visitatori di "astenersi dal leccare" il rospo (tecnicamente Incilius alvarius ma comunemente chiamato Bufo alvarius). Quel messaggio è arrivato mesi dopo che un articolo del New York Times ha coperto l'interesse crescente nel composto psichedelico che il rospo escreta dalla sua pelle, insieme alla "bracconaggio, la sovracoltivazione e il traffico illegale" che hanno accompagnato quell'interesse.

Le persone di solito non leccano i rospi per drogarsi, dice Robert Villa, uno specialista in comunicazione comunitaria presso il Desert Laboratory dell'Università dell'Arizona sul Tumamoc Hill. Le secrezioni che i rospi producono sono tossiche se ingerite. "Funzionano oralmente, attraverso le membrane mucose, e causano effetti collaterali davvero pericolosi, come un arresto cardiaco", dice Villa.

Invece, da decenni, le persone raccolgono le secrezioni, poi le essiccano e le fumano. Quando inalato, un composto al loro interno, il 5-MeO-DMT, può causare allucinazioni uditive e visive. "È un psichedelico molto potente a volte chiamato la 'molecola divina'", dice il farmacologo e chimico David Nichols della Purdue University di West Lafayette, Indiana.

La crescente popolarità della droga potrebbe essere una brutta notizia per le popolazioni di rospi. "Se lo sposti al di fuori del suo territorio di origine", dice Villa, cosa che spesso accade quando le persone raccolgono un rospo per le sue secrezioni, "si perde e le sue possibilità di sopravvivenza diminuiscono drasticamente". Inoltre, la raccolta di grandi quantità di rospi aumenta il rischio di trasmissione di malattie, come il fungo chitridiaco, tra i rospi.

Noi di Science News abbiamo sentito il PSA forte e chiaro: lascia in pace questo rospo. Ma non abbiamo potuto fare a meno di chiederci: quali altri animali sorprendenti potrebbero avere potenziale psichedelico? Unisciti a noi in un tour, via terra e via mare, di alcune delle faune più stravaganti del mondo.

Habitat: Deserto del Sonora, sud-ovest degli Stati Uniti e nord del Messico

Tutti i rospi secernono delle tossine dalla loro pelle. Queste secrezioni, i cui composti specifici variano da specie a specie, probabilmente sono evolute come mezzo per mantenere umido il corpo del rospo. Nel tempo, i composti, che possono anche agire sul cervello e influenzare il muscolo cardiaco quando ingeriti, sono diventati utili per l'autodifesa.

Ma il rospo del deserto del Sonora, noto anche come rospo del fiume Colorado, sembra aver portato l'evoluzione un passo avanti.

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Il rospo, uno dei più grandi dell'America del Nord, secerna un enzima che converte bufotenina, un composto prodotto anche da altri rospi, in 5-MeO-DMT, un potente allucinogeno legato al farmaco psichedelico DMT.

Un rospo del deserto del Sonora spaventato spruzza la sua miscela tossica, che include 5-MeO-DMT, dalle ghiandole parotoidi - situate dietro ogni occhio - e dalle ghiandole sulle gambe. È un modo per dire: "Per favore, non mangiarmi! Non sono gustoso!" Quando ingerite in grandi quantità da un potenziale predatore, le tossine possono causare coma, arresto cardiaco e persino la morte.

Gli scienziati non sono ancora sicuri del motivo per cui il rospo del deserto del Sonoran produce 5-MeO-DMT e perché sia l'unico rospo a farlo. "C'è molto mistero", dice Villa.

Habitat: Il bacino amazzonico in Sud America

Non c'è un consenso scientifico su se il kambô, il nome della secrezione tossica prodotta dal rana scimmia gigante, dovrebbe essere considerato un psichedelico. Il termine psichedelico viene dal greco che significa "manifestare la mente", dice Nichols. "Puoi immaginare che sta potenziando le proprietà della tua mente, piuttosto che solo ubriacarti." Altri composti come stimolanti e depressivi modificano l'attività del cervello, ma non lasciano gli utenti con il tipo di nuove intuizioni e memorabili esperienze che arrivano con i psichedelici.

Wuelton Monteiro, ricercatore di medicina tropicale presso l'Universidade do Estado do Amazonas di Manaus, Brasile, fa riferimento a uno studio del 2020 in Scientific Reports come esempio del perché la classificazione sia stata poco chiara. Nello studio, quasi la metà dei partecipanti che hanno riferito di aver usato kambô ha detto di aver avuto un'esperienza spirituale, e alcune esperienze sono state accompagnate da qualcosa che assomigliava alla "ronzio" spesso associato agli allucinogeni. Ma il kambô non attiva il recettore 5-HT2A, una proteina che rileva il messaggero chimico serotonina, mentre i psichedelici classici lo fanno.

Tra le popolazioni indigene del sud-ovest dell'Amazzonia, le secrezioni della pelle della rana sono state usate per secoli come stimolante nei rituali sciamanici. Secondo Villa, le secrezioni vengono solitamente applicate su piccole ustioni superficiali sul corpo per aumentare la resistenza dei cacciatori.

Nel tentativo dei predatori di inghiottire la rana, il kambô potrebbe causare rigurgito, convulsioni e un cambiamento nella funzione cardiaca. I ricercatori stanno ancora cercando di decifrare i composti specifici che spiegano questi effetti, ma sanno che le specie di Phyllomedusa producono collettivamente oltre 200 frammenti proteici corti che possono influenzare la funzione del corpo. Alcuni potrebbero essere promettenti per i farmaci futuri.

Habitat: sud-ovest degli Stati Uniti e nord del Messico

Il veleno della formica mietitrice della California è composto da enzimi che di per sé non sono noti per causare allucinazioni, ma i popoli indigeni della California centrale li mangiavano durante i rituali, comprese le ricerche della visione. I rapporti etnografici suggeriscono che le persone ingoiavano centinaia di formiche vive in palline di piume di aquila. Senza dubbio le persone venivano punte, probabilmente all'interno.

Justin Schmidt, un entomologo presso l'Istituto Biologico Sud-occidentale e l'Università dell'Arizona a Tucson, morto a febbraio, ha detto che il dolore di essere pungolati da così tante formiche, insieme al freddo estremo, al digiuno e in alcuni casi alla privazione del sonno, ha causato allucinazioni che collegavano le persone con guide spirituali.

La puntura di una formica mietitrice non è "niente come la puntura di un'ape", ha scritto Schmidt in The Sting of the Wild (SN: 8/6/16, p.26). "Il dolore è intenso, viene a ondate ed è profondamente viscerale". Durante quattro otto ore, il dolore è accompagnato da una sensazione di intorpidimento nel punto in cui si è stati punti. Le formiche forniscono punture per difendere le loro colonie da grandi predatori, inclusi lucertole, uccelli e persone. (Gli avversari più piccoli come altri insetti e ragni vengono morsi.)

Una persona che mangia 1.000 formiche probabilmente morirebbe; secondo il libro di Schmidt, una sola formica è sufficiente per uccidere un topo. Ma alcuni predatori hanno difese: il Phrynosoma solare (lucertola cornuta regale) ha un rivestimento di muco nella bocca e nel sistema digestivo che gli consente di mangiare centinaia di formiche e una sostanza nel sangue che neutralizza il veleno. Alcuni uccelli evitano in qualche modo di essere punti.

È difficile ottenere maggiori informazioni su come le formiche venivano utilizzate nei rituali e sulla natura dell'esperienza. La malattia e la violenza che arrivarono con gli occidentali durante la corsa all'oro della California distrussero le comunità indigene della Valle Centrale e il loro modo di vivere.

Habitat: acque oceaniche temperate e tropicali, dalla costa atlantica dell'Africa al Mar Mediterraneo

I pesci, inclusa questa specie di occhiata, così come alcuni chelidi di mare e pesci pagliaccio, possono causare allucinazioni uditive e visive quando mangiati, anche se le segnalazioni sono rare. Sarpa salpa era conosciuta come il "pesce dei sogni" nell'antica Roma, secondo una revisione del 2018 della fauna psichedelica pubblicata su Frontiers in Psychiatry. Due casi di avvelenamento allucinogeno da pesce sono stati documentati nel 2006 nella rivista Clinical Toxicology. In un caso, un uomo di 40 anni mangiò S. salpa arrostita e successivamente ebbe allucinazioni di animali che urlavano e grandi artropodi che circondavano la sua auto. I sintomi scomparvero, con l'assistenza medica, 36 ore dopo aver mangiato il pesce.

I ricercatori non sanno quali composti causino questa ittioalleinotossicità, o avvelenamento da pesce, che può includere incubi. Il biologo evolutivo Leo Smith dell'Università del Kansas a Lawrence, che studia la storia e la diversificazione dei pesci, afferma che lui e altri scienziati sospettano che i composti siano un sottoprodotto della dieta dei pesci.

Ma la ittioalleinotossicità è distinta da altre due forme di avvelenamento da pesce. Batteri simbiotici all'interno del pesce palla producono una neurotossina chiamata tetrodotossina, o TTX, che può causare paralisi e morte. E l'avvelenamento da pesce ciguatera derivava dal consumo di pesci contaminati da una neurotossina prodotta da alcuni dinoflagellati. Può causare diarrea, vomito e debolezza, nonché una perturbazione sensoriale inversa, in cui le cose calde sembrano fredde e viceversa. Ma non causa allucinazioni, afferma Sandric Leong, un oceanografo biologico presso l'Università Nazionale di Singapore.

Come e perché molti di questi neurotossine siano prodotti è ancora oggetto di indagine. "Ci sono così tante relazioni con l'ambiente marino di cui non siamo molto sicuri", dice Leong.

Habitat: Caraibi

La spugna pitted e alcune altre spugne, tra cui Smenospongia aura e S. echina, contengono 5-bromo-DMT e 5,6-dibromo-DMT. A causa della loro relazione con la droga psichedelica DMT, questi composti sono psichedelici plausibili. Lo chimico americano Alexander Shulgin, famoso per le sue ricerche sui composti psichedelici e per aver introdotto nel mondo l'allucinogeno sintetico MDMA, o ecstasy, e la sua moglie Ann Shulgin hanno scritto in TIHKAL: The Continuation che non sanno se i composti delle spugne siano attivati ​​dal fumo o meno. Sono comunque "ridotti quantitativamente a DMT agitando sotto idrogeno in metanolo, in presenza di palladio su carbone."

The pitted sponge is known to concentrate in its tissue chemicals called monoamines that can modify the behavior of nerve cells. Not only can these compounds make the sponge taste bitter, but they can also alter the behavior of predatory fish that dine on the sponge.

“They wouldn’t prevent the fish from ever trying to take a bite, but it would prevent it from persisting or consuming the sponge any beyond an initial several bites,” says Mark Hamann, a pharmacologist from the Medical University of South Carolina in Charleston.

V. rigida’s ability to alter animal behavior intrigued Hamann, who reported in a 2008 study in the Journal of Natural Products that 5,6-dibromo-DMT acted like an antidepressant in rats, while 5-bromo-DMT acted like a sedative. Hamann says that related compounds may one day be isolated and might make for promising antidepressants, anxiety-reducing drugs or pain relievers in people.