El sapo del desierto de Sonora puede alterar tu mente - no es el único animal.

El dicho "toda atención es buena atención" puede ser verdad para los especialistas en marketing, pero no lo es para el sapo del desierto de Sonora. El otoño pasado, el Servicio Nacional de Parques de los Estados Unidos publicó un mensaje en Facebook pidiendo a los visitantes que "se abstuvieran de lamer" al sapo (técnicamente Incilius alvarius pero comúnmente llamado Bufo alvarius). Ese mensaje llegó meses después de que un artículo del New York Times cubriera el creciente interés en el compuesto psicodélico que el sapo excreta de su piel, junto con el "fuerte comercio ilícito, sobreexplotación y tráfico ilegal" que han acompañado ese interés.

Robert Villa, especialista en alcance comunitario en el Laboratorio del Desierto de la Universidad de Arizona en Tumamoc Hill, dice que las personas normalmente no se lamen los sapos para drogarse. Las secreciones que producen los sapos son tóxicas cuando se ingieren. "Funcionan oralmente, a través de las membranas mucosas, y causan efectos secundarios realmente peligrosos, como un paro cardíaco", dice Villa.

En su lugar, desde hace décadas, las personas han estado recolectando las secreciones, luego las secan y las fuman. Cuando se inhala, un compuesto dentro de ellas, la 5-MeO-DMT, puede causar alucinaciones visuales y auditivas. "Es un psicodélico muy poderoso que a veces se llama la 'molécula de Dios'", dice el farmacólogo y químico David Nichols, de la Universidad de Purdue en West Lafayette, Indiana.

La creciente popularidad de la droga podría ser mala noticia para las poblaciones de sapos. "Si lo reubicas fuera de su territorio home", dice Villa, lo que a menudo sucede cuando alguien recolecta un sapo por sus secreciones, "se pierde y sus posibilidades de supervivencia disminuyen". Además, la recolección de grandes cantidades de sapos aumenta el riesgo de transmisión de enfermedades, como el hongo quitridio, entre sapos.

Nosotros en Science News escuchamos el PSA alto y claro: es mejor dejar en paz a este sapo. Pero no pudimos evitar preguntarnos: ¿Qué otros animales sorprendentes podrían tener potencial psicodélico? Acompáñanos en un recorrido, por tierra y mar, de algunos de los seres vivos más alucinantes del mundo.

Hábitat: El desierto de Sonora, en el suroeste de los Estados Unidos y el norte de México

Todos los sapos secretan toxinas desde su piel. Estas secreciones, cuyos compuestos específicos varían de especie a especie, probablemente evolucionaron como una forma de mantener el cuerpo del sapo húmedo. Con el tiempo, los compuestos, que también pueden actuar en el cerebro y afectar el músculo cardíaco cuando se ingieren, llegaron a ser útiles en la defensa propia.

Pero el sapo del desierto de Sonora, también conocido como sapo de río Colorado, parece haber llevado la evolución un paso más allá.

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El sapo, uno de los más grandes de América del Norte, segrega una enzima que convierte la bufotenina, un compuesto que también producen otros sapos, en 5-MeO-DMT, un potente alucinógeno relacionado con la droga psicodélica DMT.

Un aterrorizado sapo del desierto de Sonora libera su mezcla tóxica, que incluye 5-MeO-DMT, de sus glándulas parótidas, ubicadas detrás de cada ojo, y de las glándulas de sus patas. Es una forma de decir: "¡Por favor, no me comas! ¡No tengo buen sabor!" Cuando los posibles depredadores los ingieren en grandes cantidades, las toxinas pueden causar coma, paro cardíaco e incluso la muerte.

Los científicos aún no están seguros de por qué el sapo del desierto de Sonora produce 5-MeO-DMT y por qué es el único sapo conocido que lo produce. "Hay mucho misterio", dice Villa.

Hábitat: La cuenca del Amazonas en Sudamérica

No hay un consenso científico sobre si kambó, el nombre de la secreción tóxica producida por la rana mono gigante, debe considerarse un psicodélico. El término psicodélico proviene del griego que significa "manifestación de la mente", dice Nichols. "Puedes imaginar, está mejorando las propiedades de tu mente, en lugar de simplemente intoxicarte". Otros compuestos, como estimulantes y depresores, modifican la actividad del cerebro, pero no dejan a los usuarios con el tipo de conocimientos y experiencias memorables que traen los psicodélicos.

Wuelton Monteiro, investigador de medicina tropical en la Universidade do Estado do Amazonas en Manaus, Brasil, señala un estudio de 2020 en Scientific Reports como ejemplo de por qué la clasificación ha sido confusa. En el pequeño estudio, casi la mitad de los participantes que informaron haber usado kambó dijeron haber tenido una experiencia espiritual, y algunas experiencias vinieron acompañadas de lo que se parecía al brillo posterior a menudo asociado con los alucinógenos. Pero kambó no activa el receptor 5-HT2A, una proteína que detecta el neurotransmisor serotonina, mientras que los psicodélicos clásicos sí lo hacen.

Entre las poblaciones indígenas del suroeste del Amazonas, las secreciones de la piel de la rana se han utilizado durante siglos como estimulantes en rituales chamánicos. Según Villa, las secreciones se aplican generalmente en pequeñas quemaduras superficiales en el cuerpo para aumentar la resistencia de los cazadores.

En los depredadores que intentan engullir la rana, el kambô podría causar regurgitación, convulsiones y un cambio en la función del corazón. Los investigadores todavía están tratando de descifrar los compuestos específicos que explican estos efectos, pero saben que las especies de Phyllomedusa producen colectivamente más de 200 pequeños fragmentos de proteínas que pueden influir en la función del cuerpo. Algunos podrían ser prometedores para medicamentos futuros.

Hábitat: Suroeste de Estados Unidos y norte de México

El veneno de la hormiga cosechadora de California está compuesto por enzimas que no se sabe que causen alucinaciones por sí solas, pero los pueblos indígenas del centro de California solían comerlas durante rituales que incluían búsquedas de visiones. Los informes etnográficos sugieren que la gente se tragaba cientos de hormigas vivas en bolas de plumas de águila. Sin duda, la gente era picada, probablemente en el interior.

Justin Schmidt, un entomólogo del Instituto Biológico del Suroeste y la Universidad de Arizona en Tucson que falleció en febrero, dijo que el dolor de ser picado por tantas hormigas, junto con el frío extremo, el ayuno y, en algunos casos, la privación del sueño, desencadenaba alucinaciones que conectaban a la gente con guías espirituales.

La picadura de una hormiga cosechadora "no es nada como la picadura de una abeja", escribió Schmidt en Sting of the Wild (SN: 8/6/16, p. 26). "El dolor es intenso, viene en oleadas y es profundamente visceral". Duradero de cuatro a ocho horas, el dolor está acompañado de una sensación de entumecimiento en el lugar de la picadura. Las hormigas dan picaduras para defender sus colonias de grandes depredadores, incluyendo lagartos, aves y personas. (Los enemigos más pequeños como otros insectos y arañas son mordidos.)

Una persona que coma mil hormigas probablemente moriría; según el libro de Schmidt, una hormiga es suficiente para matar a un ratón. Pero algunos depredadores tienen defensas: el lagarto cornudo real (Phrynosoma solare) tiene un revestimiento de moco en su boca y sistema digestivo que le permite comer cientos de hormigas y una sustancia en su sangre que neutraliza el veneno. Algunas aves también evitan ser picadas.

Es difícil obtener más información sobre cómo se usaban las hormigas en los rituales y la naturaleza de la experiencia. La enfermedad y la violencia que vinieron con los occidentales durante la fiebre del oro de California destruyeron las comunidades indígenas en el valle central y su estilo de vida.

Hábitat: Aguas oceánicas templadas y tropicales, desde la costa atlántica de África hasta el Mar Mediterráneo

Los peces que incluyen esta especie de dorada, así como algunos sargos y peces payaso, pueden causar alucinaciones auditivas y visuales al ser comidos, aunque los informes son raros. El Sarpa salpa era conocido como el "pez de ensueño" en la antigua Roma, según una revisión de fauna psicodélica publicada en Frontiers in Psychiatry en 2018. Dos casos de intoxicación por pescado alucinógeno fueron documentados en 2006 en la revista Clinical Toxicology. En un caso, un hombre de 40 años comió S. salpa horneado y luego experimentó alucinaciones de animales gritando y artrópodos gigantes rodeando su automóvil. Los síntomas desaparecieron, con atención médica, 36 horas después de que comió el pescado.

Los investigadores no saben qué compuestos causan esta icitioaleinotoxina, o intoxicación por pescado, que puede incluir pesadillas. El biólogo evolutivo Leo Smith de la Universidad de Kansas en Lawrence, quien estudia la historia y la diversificación de los peces, dice que él y otros científicos sospechan que los compuestos son un subproducto de la dieta de los peces.

Pero la icitioaleinotoxina es distinta de otras dos formas de intoxicación por pescado. Las bacterias simbióticas dentro del pez globo producen una neurotoxina llamada tetrodotoxina, o TTX, que puede causar parálisis y muerte. Y la intoxicación por pescado ciguatera proviene de comer pescado contaminado con una neurotoxina producida por algunos dinoflagelados. Puede causar diarrea, vómitos y debilidad, así como una interrupción sensorial inversa, donde las cosas calientes parecen frías y viceversa. Pero no causa alucinaciones, dice Sandric Leong, un oceanógrafo biológico de la Universidad Nacional de Singapur.

Cómo y por qué se producen muchos de estos neurotoxinas aún se está investigando. "Hay tantas relaciones con el medio ambiente marino de las que no estamos muy seguros", dice Leong.

Hábitat: El Caribe

La esponja con hoyuelos y algunas otras esponjas, incluyendo Smenospongia aura y S. echina, contienen 5-bromo-DMT y 5,6-dibromo-DMT. Debido a su relación con la droga psicodélica DMT, estos compuestos son psicodélicos plausibles. El químico estadounidense Alexander Shulgin, famoso por su investigación sobre compuestos psicodélicos y por presentarle al mundo la alucinógena sintética MDMA o éxtasis, y su esposa Ann Shulgin escribieron en TIHKAL: The Continuation que no saben si los compuestos de la esponja son activados al fumarlos o no. Sin embargo, son "cuantitativamente reducidos a DMT revolviendo bajo hidrógeno en metanol, en presencia de paladio sobre carbón activado".

The pitted sponge is known to concentrate in its tissue chemicals called monoamines that can modify the behavior of nerve cells. Not only can these compounds make the sponge taste bitter, but they can also alter the behavior of predatory fish that dine on the sponge.

“They wouldn’t prevent the fish from ever trying to take a bite, but it would prevent it from persisting or consuming the sponge any beyond an initial several bites,” says Mark Hamann, a pharmacologist from the Medical University of South Carolina in Charleston.

V. rigida’s ability to alter animal behavior intrigued Hamann, who reported in a 2008 study in the Journal of Natural Products that 5,6-dibromo-DMT acted like an antidepressant in rats, while 5-bromo-DMT acted like a sedative. Hamann says that related compounds may one day be isolated and might make for promising antidepressants, anxiety-reducing drugs or pain relievers in people.