Le crapaud du désert de Sonora peut modifier votre esprit - ce n'est pas le seul animal.

L'adage selon lequel «toute attention est bonne à prendre» peut être vrai pour les spécialistes du marketing, mais pas pour le crapaud du désert de Sonora. À l'automne dernier, le Service des parcs nationaux des États-Unis a publié un message sur Facebook demandant aux visiteurs de «s'abstenir de lécher» le crapaud (techniquement Incilius alvarius mais communément appelé Bufo alvarius). Ce message est survenu des mois après qu'un article du New York Times ait couvert l'intérêt croissant pour le composé psychédélique que le crapaud sécrète de sa peau, ainsi que le «braconnage, la surrécolte et le trafic illégal» qui ont accompagné cet intérêt.

Les gens ne lèchent généralement pas les crapauds pour se droguer, explique Robert Villa, spécialiste de la sensibilisation communautaire au laboratoire du désert de l'Université de l'Arizona sur la colline de Tumamoc. Les sécrétions produites par les crapauds sont toxiques lorsqu'elles sont ingérées. Elles «fonctionnent par voie orale, par les membranes muqueuses, et entraînent des effets secondaires très dangereux, tels qu'un arrêt cardiaque», explique Villa.

Au lieu de cela, depuis des décennies, les gens ont collecté les sécrétions, puis les ont séchées et fumées. Inhalé, un composé à l'intérieur, 5-MeO-DMT, peut causer des hallucinations auditives et visuelles. «C'est un psychédélique très puissant parfois appelé la «molécule de Dieu», dit le pharmacologue et chimiste David Nichols de l'Université Purdue à West Lafayette, Ind.

La popularité croissante de la drogue pourrait être une mauvaise nouvelle pour les populations de crapauds. «Si vous le déplacez en dehors de son territoire d'origine», explique Villa, ce qui arrive souvent lorsqu'on collecte un crapaud pour ses sécrétions, «il se perd et ses chances de survie diminuent considérablement». De plus, la collecte de grands nombres de crapauds augmente le risque de transmission de maladies, comme le champignon chytride, entre les crapauds.

Nous, à Science News, avons entendu le message fort et clair: laissez ce crapaud tranquille. Mais nous ne pouvions pas nous empêcher de nous demander: quels autres animaux étonnants pourraient avoir un potentiel psychédélique ? Rejoignez-nous pour une visite, terrestre et marine, de quelques-unes des faunes altérant l'esprit du monde.

Habitat: Le désert de Sonora, dans le sud-ouest des États-Unis et le nord du Mexique

Tous les crapauds sécrètent des toxines de leur peau. Ces sécrétions, dont les composés spécifiques varient d'une espèce à l'autre, ont probablement évolué comme un moyen de garder le corps d'un crapaud humide. Au fil du temps, les composés, qui peuvent également agir sur le cerveau et affecter les muscles cardiaques lorsqu'ils sont ingérés, ont fini par aider à l'autodéfense.

Mais le crapaud du désert de Sonora, également connu sous le nom de crapaud du Colorado River, semble avoir pris l'évolution un pas plus loin.

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Le crapaud, l'un des plus grands d'Amérique du Nord, sécrète une enzyme qui convertit la bufoténine, un composé également fabriqué par d'autres crapauds, en 5-MeO-DMT, un hallucinogène puissant lié à la drogue psychédélique DMT.

Un crapaud du désert de Sonora effrayé expulse de ses glandes parotoïdes - situées derrière chaque œil - et de ses glandes sur ses jambes, son mélange toxique, qui comprend du 5-MeO-DMT. C'est un moyen de dire: «S'il vous plaît, ne me mangez pas ! Je n'ai pas bon goût ! » Lorsqu'elle est ingérée en grandes quantités par un prédateur potentiel, les toxines peuvent causer le coma, un arrêt cardiaque et même la mort.

Les scientifiques ne sont pas encore certains pourquoi le crapaud du désert de Sonora produit du 5-MeO-DMT, et pourquoi c'est le seul crapaud connu pour le faire. «Il y a beaucoup de mystère», dit Villa.

Habitat: Le bassin de l'Amazone en Amérique du Sud

Il n'y a pas de consensus scientifique sur le fait que le kambô, le nom de la sécrétion toxique produite par la grenouille-arboricole géante, devrait être considéré comme un psychédélique. Le terme psychédélique vient du grec signifiant « manifestant l'esprit », explique Nichols. « Vous pouvez imaginez, cela améliore les propriétés de votre esprit, plutôt que de simplement vous intoxiquer. » D'autres composés tels que les stimulants en et les dépresseurs modifient l'activité du cerveau, mais ne laissent pas les utilisateurs avec le genre de nouvelles perspectives et expériences mémorables qui accompagnent les psychédéliques.

Wuelton Monteiro, chercheur en médecine tropicale à l'Universidade do Estado do Amazonas à Manaus, au Brésil, cite une étude de 2020 dans Scientific Reports comme exemple de la raison pour laquelle la classification a été peu claire. Dans la petite étude, près de la moitié des participants qui ont déclaré avoir utilisé le kambô ont déclaré avoir vécu une expérience spirituelle, et certaines expériences sont accompagnées de ce qui ressemblait à la post-illumination souvent associée aux hallucinogènes. Mais le kambô n'active pas le récepteur 5-HT2A, une protéine qui détecte le messager chimique de la sérotonine, tandis que les psychédéliques classiques le font.

Chez les populations indigènes du sud-ouest de l'Amazonie, les sécrétions cutanées de la grenouille ont été utilisées pendant des siècles comme stimulant dans des rituels chamaniques. Selon Villa, les sécrétions sont généralement appliquées sur de petites brûlures superficielles sur le corps pour augmenter l'endurance des chasseurs.

Dans les prédateurs qui tentent de gober la grenouille, le kambô peut causer de la régurgitation, des convulsions et un changement de la fonction cardiaque. Les chercheurs essaient encore de décrypter les composés spécifiques qui expliquent ces effets, mais ils savent que les espèces de Phyllomedusa produisent collectivement plus de 200 fragments de protéines courtes qui peuvent influencer la fonction corporelle. Certains pourraient être prometteurs pour les médicaments futurs.

Habitat : sud-ouest des États-Unis et nord du Mexique

Le venin de la fourmi moissonneuse de Californie est composé d'enzymes qui ne sont pas connues pour causer des hallucinations à elles seules, mais les peuples autochtones de la Californie centrale les ont déjà mangées lors de rituels incluant des quêtes de vision. Des rapports ethnographiques suggèrent que les gens avalaient des centaines de fourmis vivantes dans des boules de plumes d'aigle. Sans aucun doute, les gens ont été piqués, probablement à l'intérieur.

Justin Schmidt, un entomologiste de l'Institut biologique du sud-ouest et de l'Université de l'Arizona à Tucson décédé en février, a déclaré que la douleur d'être piqué par tant de fourmis, ainsi que le froid extrême, le jeûne et dans certains cas la privation de sommeil, ont déclenché des hallucinations qui reliaient les gens aux guides spirituels.

La piqûre d'une fourmi moissonneuse n'a "rien à voir avec la piqûre d'une abeille", a écrit Schmidt dans The Sting of the Wild. "La douleur est intense, vient en vagues et est profondément viscérale." Durant quatre à huit heures, la douleur est accompagnée d'une sensation d'engourdissement à l'endroit de la piqûre. Les fourmis infligent des piqûres pour défendre leurs colonies contre de gros prédateurs, notamment des lézards, des oiseaux et des humains (les ennemis plus petits comme les autres insectes et les araignées sont mordus).

Une personne qui mange 1 000 fourmis mourrait probablement; selon le livre de Schmidt, une fourmi suffit à tuer une souris. Mais certains prédateurs ont des défenses : le Phrynosoma solare, également appelé lézard cornu royal, possède une muqueuse qui tapisse sa bouche et son système digestif, ce qui lui permet de manger des centaines de fourmis, ainsi qu'une substance dans son sang qui neutralise le venin. Certaines espèces d'oiseaux évitent également de se faire piquer.

Il est difficile d'obtenir plus d'informations sur la façon dont les fourmis étaient utilisées dans les rituels et la nature de l'expérience. Les maladies et la violence qui ont accompagné les Occidentaux lors de la ruée vers l'or en Californie ont détruit les communautés autochtones dans la vallée centrale et leur mode de vie.

Habitat : eaux tempérées et tropicales de l'océan, de la côte atlantique de l'Afrique à la mer Méditerranée.

Les poissons, y compris cette espèce de daurade, ainsi que certains chaboisseaux et poissons-clowns, peuvent provoquer des hallucinations auditives et visuelles lorsqu'ils sont mangés, bien que les rapports soient rares. Le Sarpa salpa était connu sous le nom de "poisson de rêve" dans l'ancienne Rome, selon une revue de 2018 de la faune psychédélique publiée dans Frontiers in Psychiatry. Deux cas d'empoisonnement hallucinatoire aux poissons ont été documentés en 2006 dans le Journal de toxicologie clinique. Dans l'un des cas, un homme de 40 ans a mangé du Sarpa salpa cuit au four et a ensuite connu des hallucinations d'animaux hurlants et d'arthropodes géants entourant sa voiture. Les symptômes ont disparu, avec l'aide d'une assistance médicale, 36 heures après avoir mangé le poisson.

Les chercheurs ne savent pas quels composés provoquent cette ichthyoallyeinotoxisme, ou empoisonnement par les poissons, qui peut inclure des cauchemars. Leo Smith, biologiste évolutionnaire à l'Université du Kansas à Lawrence, qui étudie l'histoire et la diversification des poissons, dit qu'il soupçonne, avec d'autres scientifiques, que les composés sont un sous-produit des régimes alimentaires des poissons.

Mais l'ichthyoallyeinotoxisme est distinct de deux autres formes d'empoisonnement par les poissons. Des bactéries symbiotiques dans le poisson-globe produisent une neurotoxine appelée tétrodotoxine, ou TTX, qui peut causer la paralysie et la mort. Et l'empoisonnement par le poisson ciguatera provient de la consommation de poissons contaminés par une neurotoxine produite par certaines dinoflagellés. Cela peut causer des diarrhées, des vomissements et de la faiblesse, ainsi qu'une perturbation sensorielle inversée, où les choses chaudes semblent froides et vice versa. Mais cela ne provoque pas d'hallucinations, dit Sandric Leong, océanographe biologique à l'Université nationale de Singapour.

La manière dont de nombreux de ces neurotoxines sont produites et pourquoi est encore en cours de recherche. "Il y a tellement de relations avec l'environnement marin dont nous ne sommes pas très sûrs", explique M. Leong.

Habitat : Les Caraïbes

L'éponge pitée et certaines autres éponges, dont la Smenospongia aura et la S. echina, contiennent du 5-bromo-DMT et du 5,6-dibromo-DMT. En raison de leur relation avec le médicament psychédélique DMT, ces composés sont des psychédéliques plausibles. Le chimiste américain Alexander Shulgin, célèbre pour ses recherches sur les composés psychédéliques et pour avoir introduit dans le monde l'hallucinogène synthétique MDMA, ou ecstasy, ainsi que sa femme Ann Shulgin, ont écrit dans TIHKAL: The Continuation qu'ils ne savent pas si les composés de l'éponge sont activés par la fumée ou non. Ils sont toutefois "réduits quantitativement en DMT par agitation sous hydrogène dans le méthanol, en présence de palladium sur charbon actif".

The pitted sponge is known to concentrate in its tissue chemicals called monoamines that can modify the behavior of nerve cells. Not only can these compounds make the sponge taste bitter, but they can also alter the behavior of predatory fish that dine on the sponge.

“They wouldn’t prevent the fish from ever trying to take a bite, but it would prevent it from persisting or consuming the sponge any beyond an initial several bites,” says Mark Hamann, a pharmacologist from the Medical University of South Carolina in Charleston.

V. rigida’s ability to alter animal behavior intrigued Hamann, who reported in a 2008 study in the Journal of Natural Products that 5,6-dibromo-DMT acted like an antidepressant in rats, while 5-bromo-DMT acted like a sedative. Hamann says that related compounds may one day be isolated and might make for promising antidepressants, anxiety-reducing drugs or pain relievers in people.