La sella da equitazione più antica mai conosciuta è stata trovata in una tomba in Cina.

Una donna sepolta più di 2.400 anni fa in quella che oggi è la Cina nord-occidentale è galoppata verso una vita scientifica al di là della morte sulla sella da equitazione direttamente datata più antica.

I ricercatori hanno datato mediante il radiocarbonio questa sella ben conservata e morbida dal 727 a.C. al 396 a.C. Scavato in ciò che è noto come il cimitero di Yanghai, questo attrezzo di equitazione accuratamente realizzato ha circa la stessa età, se non più vecchia, dei detentori del record precedenti, riferiscono l'archeologo Patrick Wertmann dell'Università di Zurigo e colleghi nell'Archaeological Research in Asia di settembre.

Le selle morbide trovate nelle tombe di pastori mobili e guerrieri della cultura scitica di Pazyryk dell'Asia settentrionale risalgono al 430 a.C. al 420 a.C. Queste date sono ricavate dalle analisi degli anelli degli alberi nel legno che è stato utilizzato per costruire tali stanze.

Nonostante il suo design semplice, "la sella di Yanghai è stata fabbricata da uno specialista conoscitore non solo della lavorazione ad ago e in pelle, ma anche dell'equitazione e dell'anatomia del cavallo e del cavaliere", afferma Wertmann. Il prodotto finito, che mostrava segni di un uso estensivo, era stato posizionato con il cadavere della donna in una posizione per permetterle di fare un altro giro.

Condivide caratteristiche di base con le selle morbide odierna, incluso due pelli a forma di ala cucite insieme per formare un sedile, divise da una striscia lunga e stretta di pelle che veniva posizionata sulla spina dorsale di un cavallo. Pezzi arrotondati di pelle attaccati alla parte anteriore e posteriore delle pelli a forma di ala avrebbero aiutato i cavalieri a mantenere una posizione eretta e alzarsi, ad esempio, quando scoccavano frecce.

Diverse tecniche di cucitura usando filo di tendine o di pelle tengono insieme la sella di Yanghai. La cucitura della sella, un metodo ancora praticato oggi che crea due file di fili intrecciati utilizzando una singola fila di fori, collegava i supporti anteriori e posteriori al sedile della sella. Venivano utilizzati metodi di cucitura più semplici per riparare strappi nella sella e per chiudere incisioni in ciascuna pelle principale che potevano essere aperte per riempire il sedile della sella con pelo di animali e paglia per ammortizzare.

Quando e dove le persone hanno iniziato a cavalcare i cavalli e a utilizzare le selle rimane incerto. I pastori Yamnaya che vivevano nell'area dell'attuale Romania, Bulgaria e Ungheria potrebbero aver cavalcato a partire da circa 5.000 anni fa, basandosi su un'analisi delle caratteristiche scheletriche dei pastori. L'arte antica di circa 4.800 anni fa in Mesopotamia mostra cavalli cavalcanti senza sella, sostiene Wertmann.

Ma solo le selle forniscono una prova evidente dell'equitazione, afferma Alicia Ventresca-Miller, archeologa antropologa dell'Università del Michigan ad Ann Arbor. Le sottili differenze costruttive tra la sella di Yanghai e altre trovate in diversi siti regionali, presumibilmente dell'età simile alla scoperta di Yanghai, "suggeriscono che la conoscenza della fabbricazione delle selle fosse trasferita tra [comunità] che poi producevano tipi di selle variabili", afferma Ventresca-Miller, che non ha partecipato al nuovo studio.

A Yanghai, dove sono state scavate 531 tombe, i ricercatori hanno recuperato fruste, briglie e altri oggetti associati all'equitazione risalenti a circa 3.300 anni fa. Solo un altro sepolcro, a parte la tomba della donna, ritenuto essere della stessa età, ha restituito una sella. Ma questa scoperta è frammentaria e non è stata datata mediante il radiocarbonio.

Le scavi a Yanghai hanno anche prodotto il più antico paio di pantaloni conosciuto, indossato da un cavaliere circa 3.000 anni fa.

Wertmann sospetta che la fabbricazione delle selle sia emersa successivamente, quando i cavalieri si preoccupavano del proprio comfort e sicurezza e della salute dei loro cavalli. Selle comode avrebbero permesso a tutti nella comunità di cavalcare i cavalli e avrebbero stimolato aumenti nei viaggi a cavallo a lunga distanza, afferma Ventresca-Miller.

Il team di Wertmann non può stabilire se la sella della donna antica sia stata creata dalle persone di Yanghai, che vivevano in insediamenti stabili tutto l'anno, o da una comunità di pastori montati provenienti da altre parti dell'Asia centrale e orientale. La donna potrebbe essersi trasferita a Yanghai da un gruppo di pastori e portato con sé la sella. Oppure la gente di Yanghai potrebbe aver acquisito la sella attraverso il commercio. Oppure esperti locali di cuoio e lavoro a maglia potrebbero aver realizzato la sella.