La plus ancienne selle connue pour l'équitation a été trouvée dans une tombe en Chine.

Une femme enterrée il y a plus de 2400 ans dans ce qui est maintenant le nord-ouest de la Chine est entrée dans une existence scientifique au sommet de la selle de monte à cheval directement datée la plus ancienne.

Les chercheurs ont daté au radiocarbone la selle en cuir bien conservée à partir de 727 av. J.-C. à 396 av. J.-C. À partir de ce qui est appelé le cimetière de Yanghai, cette pièce d'équipement d'équitation fabriquée avec expertise est aussi vieille, voire plus vieille que les détenteurs de records précédents, rapportent l'archéologue Patrick Wertmann de l'Université de Zurich et ses collègues dans la recherche archéologique en septembre en Asie.

Les selles en cuir trouvées dans les tombes de bergers nomades et de guerriers de la culture scythe de Pazyryk en Asie du Nord datent de 430 av. J.-C. à 420 av. J.-C. Ces dates sont déduites des analyses des cernes des arbres utilisés pour construire ces chambres.

Malgré sa conception simple, "la selle de Yanghai a été fabriquée par un spécialiste non seulement familiarisé avec la couture et la maroquinerie, mais aussi avec l'équitation et l'anatomie du cheval et du cavalier", déclare Wertmann. Le produit fini, qui montrait des signes d'utilisation intensive, avait été placé avec le corps de la femme décédée dans une position pour qu'elle puisse faire une autre promenade.

Elle partage des caractéristiques de base avec les selles souples actuelles, notamment deux peaux en forme d'aile cousues ensemble pour former un siège, divisées par une bande étroite et longue en cuir qui était placée sur l'épine dorsale d'un cheval. Des morceaux arrondis de cuir attachés à l'avant et à l'arrière des pièces en forme d'aile auraient aidé les cavaliers à maintenir une position droite et à se soulever, par exemple pour tirer une flèche.

Différentes techniques de couture utilisant soit des nerfs soit du fil de cuir assemblent la selle de Yanghai. La couture de la selle, une méthode encore pratiquée aujourd'hui qui crée deux rangées de fils entrelacés en utilisant une seule rangée de trous, relie les supports avant et arrière au siège de la selle. Des méthodes de couture plus simples ont été utilisées pour réparer les déchirures de la selle et pour refermer les incisions dans chaque peau principale pouvant être ouvertes pour rembourrer le siège de la selle avec des poils d'animaux et de la paille.

Quand et où les gens ont commencé à monter à cheval et à utiliser des selles reste incertain. Les éleveurs de Yamnaya vivant dans la région de la Roumanie, de la Bulgarie et de la Hongrie modernes auraient pu monter à cheval dès il y a environ 5 000 ans, selon une analyse des caractéristiques squelettiques des éleveurs. Les œuvres d'art anciennes datant d'environ 4 800 ans en Mésopotamie montrent des chevaux montés sans selle, dit Wertmann.

Mais seules les selles fournissent des preuves claires de l'équitation, dit l'archéologue anthropologique Alicia Ventresca-Miller de l'Université du Michigan à Ann Arbor. Les différences subtiles de construction entre la selle de Yanghai et d'autres trouvées dans plusieurs sites régionaux, supposées être du même âge que la trouvaille de Yanghai, "suggèrent que la connaissance de la fabrication de selles était transférée entre [les communautés] qui fabriquaient ensuite différents types de selles", explique Ventresca-Miller, qui n'a pas participé à la nouvelle étude.

Au Yanghai, où 531 tombes ont été découvertes, les chercheurs ont retrouvé des fouets, des brides et d'autres objets associés à l'équitation qui remontent à il y a environ 3 300 ans. Seule une autre tombe, en dehors de celle de la femme, présumée être du même âge, a livré une selle. Mais cette découverte est fragmentaire et n'a pas été datée au radiocarbone.

Les fouilles de Yanghai ont également produit la plus ancienne paire connue de pantalons, portée par un cavalier il y a environ 3 000 ans.

La fabrication des selles est apparue plus tard, lorsque les cavaliers ont commencé à se soucier de leur propre confort et sécurité et de la santé de leurs chevaux, pense Wertmann. Des selles confortables auraient permis à tous les membres d'une communauté de monter à cheval et auraient favorisé l'augmentation des voyages à cheval sur de longues distances, explique Ventresca-Miller.

L'équipe de Wertmann ne peut pas dire si les habitants de Yanghai, qui vivaient dans des colonies permanentes, ou une communauté de bergers montés originaire d'Asie centrale et de l'Est ont fabriqué la selle de la femme ancienne. Elle aurait pu migrer vers Yanghai à partir d'un groupe de bergers et emporter la selle. Ou les habitants de Yanghai auraient pu acquérir la selle par le commerce. Ou des experts locaux du cuir et de la couture auraient pu fabriquer la selle.