La silla de montar a caballo más antigua conocida fue encontrada en una tumba en China.

Una mujer enterrada hace más de 2.400 años en lo que ahora es el noroeste de China ha cabalgado hacia una vida científica en la parte superior de la silla de montar más antigua fechada directamente.

Los investigadores han fechado por radiocarbono la silla de montar bien conservada y suave entre el 727 a. C. y el 396 a. C. Excavado en lo que se conoce como el cementerio de Yanghai, este equipo de equitación expertamente elaborado es tan antiguo o posiblemente más antiguo que los titulares de récords anteriores, informan el arqueólogo Patrick Wertmann de la Universidad de Zúrich y sus colegas en la investigación arqueológica de septiembre en Asia.

Las sillas suaves encontradas en tumbas de pastores y guerreros móviles de la cultura pazyryk escita del norte de Asia datan del 430 a. C. al 420 a. C. Estas fechas se infieren de análisis de los anillos de los árboles en la madera que se usaba para construir esas cámaras.

A pesar de su diseño sencillo, "la silla de montar de Yanghai fue fabricada por un especialista que no sólo conocía la costura y el trabajo en cuero, sino también la equitación y la anatomía del caballo y el jinete", dice Wertmann. El producto terminado, que mostraba signos de uso extensivo, se había colocado con el cuerpo de la mujer fallecida en una posición para que pudiera hacer otro paseo.

Comparte características básicas con las sillas suaves de hoy en día, incluyendo dos pieles con forma de ala cosidas juntas para formar un asiento, dividido por una tira larga y estrecha de piel que se colocaba sobre la columna vertebral de un caballo. Porciones redondeadas de piel unidas a la parte delantera y trasera de las piezas con forma de ala habrían ayudado a los jinetes a mantener una posición erguida y a levantarse, como cuando disparaban una flecha.

Diferentes técnicas de costura utilizando tendones o hilo de cuero mantienen unida la silla de montar de Yanghai. La puntada de la silla, un método todavía practicado hoy en día que crea dos filas de hilos entrelazados utilizando una sola fila de agujeros, conectaba los soportes delanteros y traseros al asiento de la silla. Se utilizaron métodos de costura más simples para reparar rasgaduras en la silla y cerrar incisiones en cada una de las pieles principales que se podían abrir para rellenar el asiento de la silla con pelo de animales y paja para acolchonar.

Se desconoce cuándo y dónde empezaron las personas a montar a caballo y usar sillas de montar. Los pastores de Yamnaya que vivían en el área de la actual Rumania, Bulgaria y Hungría pueden haber montado a caballo tan temprano como hace unos 5.000 años, basándose en un análisis de las características esqueléticas de los pastores. Obras de arte antiguo de hace unos 4.800 años en Mesopotamia muestran caballos siendo montados sin sillas, dice Wertmann.

Pero sólo las sillas proporcionan una evidencia clara de la monta a caballo, dice la arqueóloga antropológica Alicia Ventresca-Miller de la Universidad de Michigan en Ann Arbor. Las sutiles diferencias de construcción entre la silla de Yanghai y otras encontradas en varios sitios regionales, se presume que tienen aproximadamente la misma edad que el hallazgo de Yanghai, "sugieren que el conocimiento de la fabricación de sillas de montar estaba siendo transferido entre [comunidades] que luego fabricaban tipos variables de sillas de montar," dice Ventresca-Miller, quien no participó en el nuevo estudio.

En Yanghai, donde se han excavado 531 tumbas, los investigadores han recuperado látigos, bridas y otros objetos asociados al montar a caballo que datan de hace unos 3.300 años. Sólo una tumba aparte de la de la mujer, que se cree que tiene aproximadamente la misma edad, ha producido una silla de montar. Pero ese hallazgo es fragmentario y no ha sido fechado por radiocarbono.

Las excavaciones de Yanghai también han producido el par de pantalones más antiguos conocidos, usados por un jinete de hace unos 3.000 años.

Wertmann sospecha que la fabricación de sillas de montar surgió más tarde, a medida que los jinetes se preocupaban por su propia comodidad y seguridad y la salud de sus caballos. Las sillas de montar cómodas habrían permitido a todos en una comunidad montar a caballo y habrían impulsado el aumento de los viajes a caballo a larga distancia, dice Ventresca-Miller.

El equipo de Wertmann no puede decir si el pueblo de Yanghai, que vivía en asentamientos durante todo el año, o una comunidad de pastores en montura de otras partes de Asia Central y Oriental hizo la silla antigua de la mujer. Ella podría haber emigrado a Yanghai desde un grupo de pastores y haber llevado la silla consigo. O los habitantes de Yanghai podrían haber adquirido la silla a través del comercio. O expertos locales en piel y costura podrían haber fabricado la silla.