La febbre crescente dell'oceano: le temperature globali della superficie del mare raggiungono livelli record

Anomalie della temperatura della superficie marina il 21 agosto 2023, basate sui dati del progetto Multiscale Ultrahigh Resolution Sea Surface Temperature (MUR SST)

Decenni di riscaldamento graduale causato dal cambiamento climatico causato dall'uomo e da un El Niño nell'Oceano Pacifico hanno spinto le temperature oceaniche globali ai livelli più alti nel 2023.

A marzo e aprile 2023, alcuni scienziati della Terra hanno cominciato a evidenziare che le temperature medie della superficie marina hanno superato i livelli più alti registrati in un importante database gestito dalla NOAA. Mesi dopo, rimangono ai livelli più alti, con temperature globali della superficie marina di 0,99°C sopra la media a luglio. È il quarto mese consecutivo che sono ai livelli più alti registrati.

Gli scienziati della NASA hanno analizzato più da vicino il motivo. "Ci sono molte cose che influenzano le temperature della superficie marina del mondo, ma due fattori principali le hanno spinte a livelli record", ha detto Josh Willis, oceanografo al Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA. "Abbiamo un El Niño in sviluppo nel Pacifico, e questo si aggiunge al riscaldamento globale a lungo termine che ha spinto le temperature oceaniche costantemente verso l'alto quasi ovunque per un secolo".

La mappa in cima a questo articolo mostra le anomalie della temperatura della superficie marina il 21 agosto 2023, quando molte aree erano più calde del normale di oltre 3°C. In quella data, gran parte delle regioni centrali e orientali dell'Equatoriale Pacifico erano insolitamente calde, il segno di un El Niño in sviluppo. Come è stato il caso per settimane, grandi zone di acqua calda erano anche presenti nel Nordovest del Pacifico vicino al Giappone e nel Pacifico del Nord Est vicino a California e Oregon. Anche alcune porzioni degli Oceani Indiano, Meridionale e Artico mostravano calore insolito.

La mappa si basa sui dati del progetto Multiscale Ultrahigh Resolution Sea Surface Temperature (MUR SST), uno sforzo del JPL che combina misurazioni delle temperature della superficie marina da vari satelliti NASA, NOAA e internazionali, così come osservazioni da navi e boe. Piuttosto che mostrare la temperatura assoluta, l'anomalia riflette la differenza tra la temperatura della superficie marina il 21 agosto 2023 e la media del 2003-2014 per quel giorno. Il video di seguito, anch'esso basato sui dati MUR SST, mostra le temperature della superficie marina globali dal 1° aprile 2023, il periodo in cui sono state ai livelli record. Le acque più calde appaiono di colore rosso scuro.

Basato sui dati MUR SST, questo video mostra le temperature della superficie marina globali tra il 1° aprile e il 21 agosto 2023, il periodo in cui sono state ai livelli record. Le acque più calde appaiono di colore rosso scuro.

"A lungo termine, vediamo più calore e temperature più calde della superficie marina praticamente ovunque", ha detto Gavin Schmidt, direttore dell'Istituto Goddard per gli Studi Spaziali della NASA. "Quel trend a lungo termine è quasi interamente attribuibile alle forzature umane - il fatto che abbiamo messo una quantità così grande di gas serra nell'atmosfera fin dall'inizio dell'era industriale".

Schmidt ha notato che altri fattori, come il meteo e i modelli di vento o la distribuzione di polveri e aerosol, hanno effetti a breve termine sulle temperature della superficie marina in alcune regioni, ma hanno in generale un effetto minore sulla media globale a lungo termine. Ricerche precedenti mostrano che fino al 90% del calore in eccesso avvenuto negli ultimi decenni a causa dell'aumento delle emissioni di gas serra viene assorbito dall'oceano, con gran parte di quel calore conservato vicino alla superficie.

Il fattore più importante che ha contribuito a spingere le temperature della superficie marina a livelli record nel 2023 è stato l'evoluzione di El Niño nel Pacifico, secondo Willis. È giunto a questa conclusione analizzando il momento e l'intensità delle anomalie di temperatura della superficie marina in diverse regioni e confrontandole con la tendenza globale.

"Abbiamo avuto un grande aumento della temperatura della superficie globale all'inizio di aprile, esattamente quando le temperature del Pacifico sono aumentate e quando i livelli del mare nell'est del Pacifico hanno cominciato ad aumentare", ha detto Willis. "Le ondate di calore nell'Atlantico sono importanti e avranno effetti seri sulla vita marina e sul tempo in Europa nei prossimi mesi. Ma è il Pacifico che ha portato la media globale in un percorso selvaggio quest'anno".

Ciò che accade nel Pacifico tende ad avere una grande influenza sulle temperature della superficie marina globali, in parte a causa delle sue dimensioni. Il Pacifico rappresenta circa la metà dell'area oceanica del mondo.

Ondate di calore marine - definite come periodi di temperature oceaniche persistentemente anomale (più calde del 90% delle osservazioni precedenti per un determinato periodo dell'anno) - si sono verificate di recente in diverse aree. Un'analisi della NOAA ha mostrato che il 48% degli oceani globali era nel bel mezzo di un'ondata di calore marina nel mese di agosto - un'area più grande di qualsiasi altro mese dall'inizio delle registrazioni nel 1991. Eventi particolarmente intensi hanno riscaldato il Nord Atlantico e alcune parti dei Caraibi negli ultimi mesi.

Willis expects the heat in the equatorial Pacific to have more staying power than many of the other marine heat waves simmering around the world. “Many of the marine heat waves we’re seeing are ephemeral and ‘skin’ deep, generally lasting on the order of weeks and driven by atmospheric forces,” explained Willis.

The unusually warm water in the equatorial Pacific associated with the developing El Niño after three consecutive years of La Niña is expected to weaken trade winds in ways that reinforce and amplify the warming of surface waters, fueling the El Niño further. Forecasters from NOAA say that there is a greater than 95 percent chance that El Niño conditions will persist throughout the Northern Hemisphere winter. “What’s happening in the Pacific with El Niño will influence global weather patterns and sea surface temperatures well into the winter and possibly even longer,” Willis said.

To monitor sea surface temperatures, scientists at NOAA and NASA analyze observations from sensors and buoys in the oceans, ships, and several different polar-orbiting and geostationary satellites. Groups of scientists with NOAA’s Physical Sciences Laboratory, NOAA’s Coral Reef Watch, and NASA’s Jet Propulsion Laboratory track marine heat waves and sea surface temperature anomalies closely. You can use NASA’s State of the Ocean Tool on Worldview to monitor daily sea surface temperature anomalies.

NASA Earth Observatory image by Lauren Dauphin, using data from the Multiscale Ultrahigh Resolution (MUR) project. Video by NASA’s Scientific Visualization studio, using data from the MUR project.