La fiebre creciente del océano: Las temperaturas globales de la superficie del mar alcanzan niveles récord.

Anomalías de la temperatura de la superficie del mar el 21 de agosto de 2023, basadas en datos del proyecto de Temperatura de la Superficie del Mar de Resolución Ultrasuperalta en Escala Múltiple (MUR SST)

Décadas de calentamiento gradual debido al cambio climático causado por los humanos y un El Niño en el Océano Pacífico empujaron las temperaturas de los océanos globales a niveles récord en 2023.

En marzo y abril de 2023, algunos científicos de la Tierra comenzaron a señalar que las temperaturas promedio de la superficie del mar habían superado los niveles más altos vistos en un registro de datos clave mantenido por NOAA. Meses después, siguen siendo récord, con temperaturas globales de la superficie del mar 0.99°C (1.78°F) por encima del promedio en julio. Ese fue el cuarto mes consecutivo en que alcanzaron niveles récord.

Científicos de la NASA han investigado más a fondo por qué. "Hay muchas cosas que afectan las temperaturas de la superficie del mar en todo el mundo, pero dos factores principales las han llevado a alturas récord", dijo Josh Willis, oceanógrafo del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. "Tenemos un El Niño desarrollándose en el Pacífico, y eso se suma al calentamiento global a largo plazo que ha estado elevando las temperaturas oceánicas constantemente casi en todas partes durante un siglo".

El mapa en la parte superior de este artículo muestra anomalías de la temperatura de la superficie del mar el 21 de agosto de 2023, cuando muchas áreas estaban más de 3°C (5.4°F) más cálidas de lo normal. En esa fecha, gran parte de las regiones centrales y orientales del Pacífico ecuatorial estaban inusualmente cálidas, la firma de un El Niño en desarrollo. Como ha sido el caso durante semanas, también había grandes parches de agua cálida cerca del Noroeste del Pacífico, cerca de Japón, y del Noreste del Pacífico, cerca de California y Oregón. Porciones de los océanos Índico, Austral y Ártico también mostraron calor inusual.

El mapa se basa en datos del proyecto de Temperatura de la Superficie del Mar de Resolución Ultrasuperalta en Escala Múltiple (MUR SST), un esfuerzo del JPL que combina mediciones de la temperatura de la superficie del mar de múltiples satélites de la NASA, NOAA e internacionales, así como observaciones de barcos y boyas. En lugar de mostrar la temperatura absoluta, la anomalía refleja la diferencia entre la temperatura de la superficie del mar el 21 de agosto de 2023 y el promedio de 2003-2014 para ese día. El video a continuación, también basado en datos de MUR SST, muestra las temperaturas de la superficie del mar globales desde el 1 de abril de 2023, el período en el que han estado en niveles récord. Las aguas más calientes aparecen en color rojo oscuro.

Basado en datos de MUR SST, este video muestra las temperaturas de la superficie del mar globales entre el 1 de abril y el 21 de agosto de 2023, el período en el que han estado en niveles récord. Las aguas más calientes aparecen en color rojo oscuro.

"A largo plazo, estamos viendo más calor y temperaturas de superficie del mar más cálidas prácticamente en todas partes", dijo Gavin Schmidt, director del Instituto Goddard para Estudios Espaciales de la NASA. "Esa tendencia a largo plazo se debe casi por completo al forzamiento humano, al hecho de que hemos liberado una gran cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera desde el comienzo de la era industrial".

Schmidt señaló que otros factores, como el clima y los patrones de viento o la distribución de polvo y aerosoles, tienen efectos a corto plazo en las temperaturas de la superficie del mar en ciertas regiones, pero generalmente tienen un efecto menor en el promedio mundial a largo plazo. Investigaciones anteriores muestran que hasta el 90 por ciento del exceso de calor que ha ocurrido en las últimas décadas debido al aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero es absorbido por el océano, y gran parte de ese calor se almacena cerca de la superficie.

El factor más importante que ayudó a llevar las temperaturas de la superficie del mar a territorio récord en 2023 fue el El Niño en evolución en el Pacífico, según Willis. Llegó a esta conclusión al analizar la sincronización e intensidad de las anomalías de temperatura de la superficie del mar en varias regiones y compararlas con la tendencia global.

"Tuvimos un gran salto en la temperatura global de la superficie a principios de abril, exactamente cuando las temperaturas en el Pacífico aumentaron y también cuando los niveles del mar en el Pacífico oriental comenzaron a subir", dijo Willis. "Las olas de calor en el Atlántico son importantes y tendrán efectos graves en la vida marina y el clima en Europa en los próximos meses. Pero es el Pacífico el que ha llevado al promedio global a una montaña rusa salvaje este año".

Lo que sucede en el Pacífico tiende a tener una gran influencia en las temperaturas globales de la superficie del mar, en parte debido a su tamaño. El Pacífico representa aproximadamente la mitad del área oceánica mundial.

Olas de calor marinas, definidas como períodos de temperaturas oceánicas persistentemente cálidas de manera anómala (más cálidas que el 90 por ciento de las observaciones previas para un determinado momento del año), han ocurrido recientemente en varias áreas. Un análisis de NOAA mostró que el 48 por ciento de los océanos globales estaban en medio de una ola de calor marina en agosto, una área más grande que cualquier otro mes desde el inicio del registro en 1991. Eventos particularmente intensos han calentado el Atlántico Norte y partes del Caribe en los últimos meses.

Willis expects the heat in the equatorial Pacific to have more staying power than many of the other marine heat waves simmering around the world. “Many of the marine heat waves we’re seeing are ephemeral and ‘skin’ deep, generally lasting on the order of weeks and driven by atmospheric forces,” explained Willis.

The unusually warm water in the equatorial Pacific associated with the developing El Niño after three consecutive years of La Niña is expected to weaken trade winds in ways that reinforce and amplify the warming of surface waters, fueling the El Niño further. Forecasters from NOAA say that there is a greater than 95 percent chance that El Niño conditions will persist throughout the Northern Hemisphere winter. “What’s happening in the Pacific with El Niño will influence global weather patterns and sea surface temperatures well into the winter and possibly even longer,” Willis said.

To monitor sea surface temperatures, scientists at NOAA and NASA analyze observations from sensors and buoys in the oceans, ships, and several different polar-orbiting and geostationary satellites. Groups of scientists with NOAA’s Physical Sciences Laboratory, NOAA’s Coral Reef Watch, and NASA’s Jet Propulsion Laboratory track marine heat waves and sea surface temperature anomalies closely. You can use NASA’s State of the Ocean Tool on Worldview to monitor daily sea surface temperature anomalies.

NASA Earth Observatory image by Lauren Dauphin, using data from the Multiscale Ultrahigh Resolution (MUR) project. Video by NASA’s Scientific Visualization studio, using data from the MUR project.