Il telescopio James Webb ha rivelato asteroidi sorprendenti nel sistema stellare di Fomalhaut.

La stella Fomalhaut è pronta per il suo primo piano.

Anelli di polvere circondano la giovane stella in nuove e affascinanti immagini del telescopio spaziale James Webb. Le foto offrono una visione più chiara del sistema stellare, già famoso per le precedenti immagini di un presunto pianeta ora ampiamente contestato. Caratteristiche del sistema includono una cintura di asteroidi stranamente storta, una nuvola in espansione di detriti da una possibile collisione di pianeti e altre particelle non identificate che suggeriscono un ambiente dinamico e affollato, riportano i ricercatori il 8 maggio su Nature Astronomy.

"È la prima volta che stiamo effettivamente guardando all'interno del sistema e sembra molto diverso da quello che penso chiunque si aspettasse", afferma l'astrofisica Meredith MacGregor dell'Università del Colorado Boulder, che non ha preso parte allo studio. "L'aspettativa era che ci sarebbe stato qualcosa come il nostro sistema solare", un luogo relativamente maturo e stabile. "In realtà questo inizia a cambiare il modo in cui pensiamo alla dinamica del sistema [Fomalhaut]".

Fomalhaut, a soli 25 anni luce di distanza, è una stella giovane al centro di un sistema planetario in rapida evoluzione. Si pensava ospitasse uno dei primi pianeti mai fotografati al di fuori del nostro sistema solare (SN: 13/11/08). Tuttavia, l'esistenza del pianeta, chiamato Dagon, è stata a lungo messa in discussione (SN: 26/01/12).

Le nuove immagini del JWST si aggiungono alle crescenti prove che Dagon sia in realtà una nube di polvere. Una collisione tra pianeti spiega probabilmente la caratteristica polverosa, afferma András Gáspár, un astronomo dell'Università dell'Arizona a Tucson. "Sta svanendo ed è in espansione", dice, mentre segue una traiettoria coerente con la polvere che soffia nel vento stellare da Fomalhaut. Queste sono tutte caratteristiche più indicative di nubi di polvere che di pianeti.

Ma solo perché Dagon non sembra avere un esito positivo, non significa che non ci siano altri pianeti in agguato intorno a Fomalhaut.

L'evidenza indiretta di altri mondi proviene da una inaspettata cintura di asteroidi, vista per la prima volta nelle nuove immagini. La cintura è inclinata di 23 gradi rispetto a tutto ciò che si vede in orbita intorno alla stella. "Questo è un aspetto veramente unico del sistema", dice Gáspár. La cintura inclinata, afferma, potrebbe essere il risultato di pianeti ancora non scoperti che agitano i detriti intorno a Fomalhaut.

MacGregor è d'accordo. "Se si vede un disco del genere, con un anello esterno [allungato] e un po' di polvere che viene trascinata, probabilmente ci sono dei pianeti lì", dice. "Penso che la spiegazione più semplice [per la cintura inclinata] sia che ci sia un pianeta lì dentro e il pianeta si trova in un'orbita non allineata con il disco". Il pianeta fuori posizione, a sua volta, trascina la cintura di asteroidi fuori asse rispetto al piano del sistema solare, afferma.

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Le ultime immagini rispondono ad alcune domande su Fomalhaut, ma sollevano molte nuove domande, afferma Gáspár. "Questa singola osservazione di Fomalhaut ha rivelato troppi aspetti del sistema che dobbiamo capire e svelare", dice. "Abbiamo cercato di risolvere spazialmente la componente della cintura di asteroidi ma abbiamo finito per aprire una scatola molto più grande di sorprese".