El telescopio James Webb reveló asteroides sorpresa en el sistema estelar de Fomalhaut.

La estrella Fomalhaut está lista para su primer plano.

Anillos de polvo rodean la joven estrella en nuevas imágenes impresionantes del Telescopio Espacial James Webb. Las fotos ofrecen una vista más clara del sistema estelar, ya famoso por imágenes anteriores de un planeta supuesto, ahora ampliamente disputado. Características en el sistema incluyen un cinturón de asteroides extrañamente bizcos, una nube en expansión de restos de una posible colisión planetaria y otros fragmentos sin identificar que sugieren un ambiente dinámico y atestado, informan investigadores el 8 de mayo en Nature Astronomy.

"Es la primera vez que estamos mirando realmente el sistema interno, y parece realmente diferente a lo que creo que cualquiera esperaba", dice la astrofísica Meredith MacGregor de la Universidad de Colorado Boulder, que no participó en el estudio. "La expectativa era que hubiera algo como nuestro sistema solar", un lugar que es relativamente maduro y estable. "Realmente comienza a cambiar la forma en que pensamos sobre la dinámica del sistema [Fomalhaut]".

Fomalhaut, a escasos 25 años luz de distancia, es una estrella joven en el centro de un sistema planetario en rápida evolución. Se pensó que hospedaba uno de los primeros planetas fotografiados fuera de nuestro sistema solar (SN: 11/13/08). Sin embargo, la existencia del planeta, llamado Dagon, ha estado en cuestión durante mucho tiempo (SN: 1/26/12).

Las nuevas imágenes de JWST se suman a las crecientes pruebas de que Dagon es en realidad una nube de polvo. András Gáspár, astrónomo de la Universidad de Arizona en Tucson, dice que una colisión entre planetas probablemente explique la característica polvorienta. "Se está desvaneciendo y está creciendo de tamaño", dice, ya que sigue una trayectoria consistente con el polvo que sopla en el viento estelar de Fomalhaut. Esas son todas características más indicativas de nubes de polvo que de planetas.

Pero no porque parezca que Dagon no haya dado resultado, eso no significa que no haya otros planetas merodeando alrededor de Fomalhaut.

Pruebas indirectas de otros mundos provienen de un cinturón de asteroides inesperado, visto por primera vez en las nuevas imágenes. El cinturón está inclinado en una postura jaunty de 23 grados con respecto a todo lo demás visto en órbita alrededor de la estrella.

"Este es un aspecto verdaderamente único del sistema", dice Gáspár. El cinturón inclinado, dice, podría ser el resultado de planetas aún no descubiertos que revuelven los desechos alrededor de Fomalhaut.

MacGregor está de acuerdo. "Si ve un disco así, que tiene un anillo exterior [alargado] y un montón de polvo que se está arrastrando, probablemente hay planetas allí", dice. "Creo que la explicación más fácil [para el cinturón inclinado] es que hay un planeta ahí dentro, y el planeta está en una órbita que no está alineada con el disco". El planeta desalineado, a su vez, está arrastrando el cinturón de asteroides descabalado con respecto al plano del sistema solar, dice.

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Las nuevas imágenes de JWST también revelaron una característica recién identificada en el cinturón externo alrededor de la estrella. Es una masa que Gáspár y sus colegas llaman la Gran Nube de Polvo. Todavía no está claro si es una característica real o simplemente algún objeto brillante que brilla desde más allá del sistema de Fomalhaut.

"Podría ser fácilmente una galaxia de fondo", dice Gáspár, "lo cual sería una broma muy cruel de la naturaleza". Las observaciones de seguimiento con JWST les ayudarán a decidir, dice. Si el objeto se mantiene en su lugar mientras el sistema de Fomalhaut sigue girando, entonces es un photobomber cósmico, acechando en el fondo.

Las últimas imágenes responden algunas preguntas sobre Fomalhaut mientras plantean una serie de nuevas interrogantes, dice Gáspár. "Esta observación única de Fomalhaut reveló demasiados aspectos del sistema que necesitamos entender y desempacar", dice. "Nos pusimos en primer lugar para resolver espacialmente el componente del cinturón de asteroides, pero terminamos abriendo una caja mucho más grande de sorpresas".