L'interno dell'occhio di un ratto ha vinto il concorso fotografico Nikon Small World del 2023.

Un occhio pieno di stelle cellulari è uno straordinario esempio della bellezza che esiste nelle dimensioni più piccole della natura.

Uno sguardo alla parte posteriore dell’occhio di un ratto e alle cellule immunitarie che lo mantengono sano ha vinto il primo posto nel concorso di fotomicrografia Nikon Small World del 2023. L'immagine, composta da più istantanee catturate con un microscopio confocale, è stata scattata dal neuroscienziato Hassanain Qambari del Centro di oftalmologia e scienze visive del Lions Eye Institute a Perth, in Australia.

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La foto è colorata artificialmente per mostrare il nervo ottico dell’occhio – la macchia nera al centro – e le strutture circostanti nella retina, uno strato di cellule all’interno dell’occhio che cattura la luce. Una proteina che aiuta la contrazione dei vasi sanguigni è mostrata in rosso e i nuclei delle cellule sono in blu. In giallo ci sono gli astrociti, una sorta di cellule immunitarie che aiutano a controllare l'infiammazione nella retina.

L’immagine fa parte di una ricerca che mira a scoprire come la retinopatia diabetica – una malattia in cui un alto livello di zucchero nel sangue danneggia i vasi sanguigni della retina – può alterare la funzione e la struttura della retina, dice Qambari. Quando viene diagnosticata la malattia, la malattia è in genere già in una fase avanzata e la retina ha subito danni irreversibili. Alcune persone possono diventare cieche.

Individuando eventuali cambiamenti che si verificano nella fase iniziale, i ricercatori potrebbero essere in grado di sviluppare un farmaco per invertire tali cambiamenti prima che la malattia avanzi e causi danni.

Il funzionamento interno dell'occhio di topo è una delle 86 foto riconosciute nel concorso di quest'anno, i cui vincitori sono stati annunciati il 17 ottobre. Ecco alcune delle nostre altre preferite.

Alcune di queste celle sono in modalità correzione.

La foto, scattata dal fisiologo molecolare Vaibhav Deshmukh, mostra le cellule chiamate mioblasti che costruiscono i muscoli. Questi mioblasti provengono da topi e possono essere coltivati indefinitamente in piastre di laboratorio. Con coloranti e anticorpi, Deshmukh, che allora studiava i mioblasti cardiaci come studente laureato al Baylor College of Medicine di Houston, ha contrassegnato diverse parti delle cellule in blu, arancione e magenta.

Una cellula, al centro dell’immagine, è in metafase, una fase del ciclo che divide una singola cellula in due. Durante la metafase, il nucleo si dissolve e i cromosomi che trasportano il DNA si allineano al centro della cellula. Nella fase successiva del ciclo, i cromosomi verranno separati. L'immagine mostra "come una cellula in divisione cambia forma e naviga attraverso uno spazio affollato per completare il ciclo cellulare", afferma Deshmukh.

Nel corpo, i mioblasti entrano in azione quando il muscolo è danneggiato. Le fibre muscolari non possono ripararsi dopo lesioni come distorsioni e tagli. Invece, i mioblasti si fondono con le fibre per aiutare i muscoli a rigenerarsi.

Chi soffre di allergie, attenzione: questa foto può causare prurito o starnuti fantasma.

L'educatore John-Oliver Dunn di Bendorf, in Germania, ha scattato più di 600 immagini per ricostruire una visione del polline di girasole su un ago di agopuntura. Dunn voleva mostrare quanto sia piccolo il polline rispetto a un ago, tentando prima di scattare foto con un ago da insulina. Ma poiché gli aghi di agopuntura hanno una punta più fine, trattengono meglio il polline, dice Dunn.

Un girasole non è in realtà un singolo fiore. Il centro marrone di uno solo è pieno di centinaia di piccoli fiori. I fiori maschili di questo mazzo sono responsabili del polline, germogliando lunghi filamenti ricoperti di polline che gli insetti possono raccogliere e portare ad altre piante.

Le farfalle luminose spesso rubano i riflettori alle falene dai colori più opachi. Ma le squame di questa falena lunare cinese (Actias ningpoana) se la stanno riprendendo.

Il fotografo Yuan Ji ha scattato questa foto di una falena morta nel suo studio al World Expo Museum di Shanghai. Molte fotografie si concentrano sulle caratteristiche più appariscenti delle falene lunari: macchie che adornano le loro ali o lunghe estensioni simili a tentacoli. Ma Ji ha ingrandito un punto diverso sul bordo superiore dell’ala sinistra dell’insetto.

Le scaglie microscopiche di farfalle e falene conferiscono agli insetti il loro decoro alare, che a volte può aiutare gli organismi a mimetizzarsi con l'ambiente circostante per nascondersi dai predatori. Per Ji, la bilancia ricorda le auto su una strada.

I biologi Priscilla Vieto Bonilla e Brandon Antonio Segura Torres hanno passato giorni a seguire un uovo di anfibio dallo zigote al giorno della schiusa.

Ciò che è emerso è stato questo piccolo axolotl (Ambystoma mexicanum), mostrato a 1 settimana di età. Gli axolotl sono salamandre originarie di soli due laghi del Messico, uno dei quali non esiste più e un altro che è stato ridotto principalmente a canali. La giovane creatura manterrà le sue caratteristiche giovanili per tutta la vita, un fenomeno chiamato neotenia, dice Vieto Bonilla.

Non è chiaro il motivo per cui gli animali sembrano sempre giovani, ma potrebbe essere perché i loro laghi nativi non si sono mai prosciugati, almeno non prima che i colonizzatori spagnoli iniziassero a prosciugare i laghi vicino all’attuale Città del Messico per controllare le inondazioni nel 1600. Altri anfibi che vivono in aree con corsi d'acqua o laghi transitori maturano da giovani che vivono in acqua ad adulti capaci di prosperare sulla terra o nell'acqua. Ma l’accesso ai laghi tutto l’anno potrebbe aver aiutato gli axolotl a mantenere caratteristiche simili a quelle delle larve, come le branchie, che consentono loro di rimanere in acqua a tempo pieno.

La coppia di fotografi, entrambi studenti universitari presso l'Universidad Nacional del Comahue a San Carlos de Bariloche, in Argentina, era felice di vedere svilupparsi una nuova vita. “Mentre studiare la teoria in classe è una cosa”, dice Vieto Bonilla, “osservare lo zigote che si divide in tempo reale è stata un’esperienza completamente diversa”.

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