Il farmaco per la perdita di peso Wegovy ha ridotto il rischio di attacco di cuore in un ampio studio.

PHILADELPHIA ­— Al recente incontro dell'American Heart Association, una sala cavernosa piena di medici ha applaudito. Il cardiologo del Cleveland Clinic, A. Michael Lincoff, aveva appena presentato i risultati drammatici, e talvolta enigmatici, di un nuovo studio clinico sul farmaco per la perdita di peso, semaglutide.

Lincoff ha riportato il 11 novembre che il farmaco, venduto con il nome commerciale di Wegovy, ha ridotto del 20 percento il rischio di gravi problemi cardiovascolari per i pazienti. Ha anche ridotto il rischio di mortalità, per qualsiasi causa, durante i circa 40 mesi in cui i pazienti hanno partecipato allo studio in media.

Il lavoro di Lincoff aggiunge un'altra funzione a semaglutide, che i medici utilizzano attualmente per trattare il diabete e l'obesità. Ricerche precedenti avevano già scoperto un beneficio cardiovascolare nelle persone con diabete di tipo 2. Il nuovo studio, che si è rivolto a pazienti in sovrappeso o obesi con malattie cardiovascolari, è il primo a mostrare che semaglutide può aiutare anche i cuori delle persone senza diabete.

Questo è importante perché amplia il numero di persone che possono beneficiare del farmaco, afferma Tiffany Powell-Wiley, cardiologa ed epidemiologa presso il National Heart, Lung and Blood Institute di Bethesda, nel Maryland. Negli Stati Uniti da soli, oltre 6 milioni di persone obese o in sovrappeso hanno malattie cardiovascolari ma non diabete. Semaglutide potrebbe essere un cambiamento di gioco per queste persone, afferma Powell-Wiley, che non ha fatto parte del nuovo studio. Tuttavia, lei e altri presenti all'incontro hanno riconosciuto i limiti dello studio e quelli del farmaco.

Per quanto possiamo desiderare una soluzione rapida per i crescenti livelli di obesità nel mondo, afferma Powell-Wiley, "è importante capire che questa non è la panacea". Non sappiamo ancora quanto bene semaglutide funzioni in un gruppo diversificato di persone, dice. Inoltre, il farmaco non risolve i fattori sociali, ambientali e sociali che portano all'obesità - e alle sue possibili conseguenze per la salute - in primo luogo.

Semaglutide è uno dei farmaci che sta guadagnando popolarità nel trattamento dell'obesità. L'8 novembre, la Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha approvato un nuovo farmaco: tirzepatide, parente di semaglutide noto con il nome commerciale di Zepbound.

Semaglutide, venduto con il nome commerciale di Ozempic, è entrato per la prima volta sul mercato per il trattamento del diabete nel 2017. Da allora, le sue molteplici utilizzi sono continuati a crescere. Nel 2020, la FDA lo ha approvato per ridurre il rischio cardiovascolare nelle persone con diabete e malattie cardiache. E nel 2021, il trattamento per l'obesità (con la dose più alta, Wegovy) si è aggiunto alla lista.

Lo studio di semaglutide di Lincoff, chiamato SELECT, ha incluso più di 17.000 persone, metà delle quali ha ricevuto iniezioni settimanali di semaglutide per circa tre anni; l'altra metà ha ricevuto un placebo. Alla fine dello studio, l'8 percento delle persone nel gruppo del placebo aveva avuto un ictus non fatale o un attacco di cuore non fatale o era morto a causa di cause cardiovascolari. Quel numero è sceso al 6,5 percento nel gruppo di semaglutide, come riportato da Lincoff durante l'incontro e online l'11 novembre sul New England Journal of Medicine.

In uno studio con 17.000 adulti, coloro che assumevano il farmaco Wegovy avevano meno probabilità di sperimentare attacchi di cuore non fatali, ictus non fatali o morte per cause cardiovascolari rispetto a coloro che assumevano un placebo. Questa riduzione del rischio è avvenuta all'inizio dello studio, prima che i partecipanti avessero perso molto peso. Ciò suggerisce che il farmaco potrebbe in qualche modo migliorare direttamente la salute cardiaca.

La differenza tra i due gruppi potrebbe non sembrare molta, ma "è un risultato enorme", afferma Amit Khera, cardiologo presso il UT Southwestern Medical Center di Dallas, che non ha fatto parte dello studio. Non si può sottovalutare l'importanza di trovare una nuova terapia per i pazienti con malattie cardiovascolari, sostiene.

La malattia è "la principale causa di mortalità nel mondo", ha detto Lincoff durante una conferenza stampa l'10 novembre, e non esiste una terapia singola che possa eliminarla. Invece, i medici cercano di combatterla con varie terapie che offrono benefici incrementali.

Per le persone in sovrappeso o obese con malattie cardiache, afferma Khera, semaglutide è un altro strumento nel kit dei cardiologi.

I nuovi risultati dello studio confermano le notizie precedenti dello studio pubblicate dal finanziatore Novo Nordisk in agosto. All'epoca, i medici volevano sapere a chi il farmaco avesse giovato, come funzionasse e quali effetti collaterali avesse causato. L'ultimo rapporto offre risposte a alcune domande, ma ne apre altre.

I partecipanti che assumevano semaglutide erano leggermente più inclini ad abbandonare lo studio rispetto a coloro che assumevano il placebo. Questa differenza sembrava essere legata agli effetti collaterali gastrointestinali del farmaco, che includono nausea, diarrea e vomito. Il numero di problemi gravi che sono accaduti, come il cancro o le infezioni, era leggermente inferiore nel gruppo di semaglutide.

Though semaglutide offered clear cardiovascular benefits for patients, one mysterious aspect of the data snagged researchers’ attention. The drug’s protective effects became apparent early in the trial — well before participants had shed lots of pounds.

That’s a big deal because it suggests semaglutide may be boosting heart health directly, perhaps in addition to the typical benefits that accompany weight loss, says Caroline Apovian, an obesity medicine specialist at Harvard Medical School and Brigham and Women’s Hospital in Boston. She was not involved in the study but is on Novo Nordisk’s scientific advisory board. Lincoff said his team is “working feverishly” on analyzing the SELECT data to better understand semaglutide’s actions.

Those data include demographic and medical information on thousands of trial participants. But the trial does have one “huge limitation,” says Powell-Wiley: 84 percent of the study’s participants were white and 72 percent were men. 

Expanding the diversity of people represented in clinical trials like these is crucial, she said. It’s a point she brought up in a panel discussion after Lincoff’s talk, and one that — like the trial’s results — garnered widespread applause. In the United States, African-American, Hispanic and Indigenous people are most impacted by obesity, Powell-Wiley says, and the new trial doesn’t tell us much about how semaglutide works in those groups.