Le médicament anti-obésité Wegovy a réduit le risque d'attaque cardiaque dans une vaste étude.

PHILADELPHIE ­— Lors de la récente réunion de l'American Heart Association, une salle gigantesque remplie de médecins a éclaté en applaudissements. Le cardiologue de la Cleveland Clinic, A. Michael Lincoff, venait de présenter les résultats spectaculaires — et parfois énigmatiques — d'un nouvel essai clinique sur le médicament de perte de poids le semaglutide.

Le médicament, vendu sous le nom de marque Wegovy, a réduit de 20 % le risque de problèmes cardiovasculaires majeurs chez les patients, a rapporté Lincoff le 11 novembre. Il a également réduit le risque de décès — de toute cause — sur la période d'environ 40 mois de participation moyenne des patients à l'étude.

Le travail de Lincoff ajoute une autre utilisation au semaglutide, que les médecins utilisent actuellement pour traiter le diabète et l'obésité. Des travaux antérieurs avaient déjà révélé un avantage cardiovasculaire chez les personnes atteintes de diabète de type 2. La nouvelle étude, qui ciblait des patients en surpoids ou obèses atteints de maladies cardiovasculaires, est la première à montrer que le semaglutide peut également aider les cœurs des personnes sans diabète.

C'est important car cela élargit le nombre de personnes qui pourraient bénéficier du médicament, déclare Tiffany Powell-Wiley, cardiologue et épidémiologiste à l'Institut national du cœur, des poumons et du sang à Bethesda, Maryland. Aux États-Unis seulement, plus de 6 millions de personnes obèses ou en surpoids ont une maladie cardiovasculaire mais pas de diabète. Le semaglutide pourrait changer la donne pour ces personnes, déclare Powell-Wiley, qui n'a pas fait partie du nouvel essai. Cependant, elle et d'autres lors de la réunion ont reconnu les limites de l'étude et les limites du médicament.

Aussi désireux que nous puissions être de trouver une solution rapide à l'augmentation de l'obésité dans le monde, déclare Powell-Wiley, "il est important de comprendre que ce n'est pas la panacée." Nous ne savons toujours pas à quel point le semaglutide fonctionne bien chez un groupe diversifié de personnes, dit-elle. Et le médicament ne corrige pas les facteurs sociaux, environnementaux et sociaux qui conduisent à l'obésité — et à ses conséquences pour la santé — en premier lieu.

Le semaglutide fait partie d'une famille de médicaments de plus en plus populaires pour traiter l'obésité. Le 8 novembre, la Food and Drug Administration des États-Unis a approuvé un nouveau médicament : le tirzépatide, un parent du semaglutide qui porte le nom de marque Zepbound.

Le semaglutide, vendu sous le nom de marque Ozempic, est arrivé sur le marché pour le traitement du diabète en 2017. Depuis lors, les utilisations du médicament se sont multipliées. En 2020, la FDA l'a approuvé pour réduire le risque cardiovasculaire chez les personnes atteintes de diabète et de maladies cardiaques. Et en 2021, le traitement de l'obésité (avec la dose plus élevée Wegovy) s'est ajouté à la liste.

L'essai sur le semaglutide de Lincoff, appelé SELECT, comprenait plus de 17 000 personnes, dont la moitié recevait des injections hebdomadaires de semaglutide pendant environ trois ans ; l'autre moitié recevait un placebo. À la fin de l'essai, 8 % des personnes du groupe placebo avaient eu un accident vasculaire cérébral non mortel, une crise cardiaque non mortelle ou étaient décédées pour des causes cardiovasculaires. Ce chiffre est passé à 6,5 % dans le groupe sous semaglutide, a rapporté Lincoff lors de la réunion et en ligne le 11 novembre dans le New England Journal of Medicine.

Lors d'un essai portant sur 17 000 adultes, ceux qui prenaient le médicament Wegovy étaient moins susceptibles de subir des crises cardiaques non mortelles, des accidents vasculaires cérébraux non mortels ou de mourir de causes cardiovasculaires que ceux prenant un placebo. Cette réduction des risques est survenue tôt dans l'essai — avant que les participants aient beaucoup perdu de poids. Cela suggère que le médicament pourrait d'une manière ou d'une autre améliorer directement la santé cardiaque.

La différence entre les deux groupes peut ne pas sembler grande, mais "c'est un résultat majeur", déclare Amit Khera, cardiologue au UT Southwestern Medical Center de Dallas, qui ne faisait pas partie de l'essai. Il ne faut pas sous-estimer l'importance de trouver un nouveau traitement pour les patients atteints de maladies cardiovasculaires, dit-il.

La maladie est "la première cause de mortalité dans le monde", a déclaré Lincoff lors d'une conférence de presse le 10 novembre, et il n'existe pas de thérapie unique qui puisse l'éliminer. Au lieu de cela, les médecins essaient de la combattre avec divers traitements qui offrent des avantages incrémentiels.

Pour les personnes en surpoids ou obèses atteintes de maladies cardiaques, déclare Khera, le semaglutide est un autre outil dans l'arsenal des cardiologues.

Les nouveaux résultats de l'étude complètent les informations antérieures de l'essai publiées par le fournisseur de financement Novo Nordisk en août. À l'époque, les médecins voulaient savoir qui était aidé par le médicament, comment il fonctionnait et quels effets secondaires il déclenchait. Le dernier rapport offre des réponses à certaines questions mais en soulève d'autres.

Les participants sous semaglutide étaient légèrement plus susceptibles d'abandonner l'essai que ceux prenant le placebo. Cette différence semblait être due aux effets secondaires gastro-intestinaux du médicament, tels que nausées, diarrhée et vomissements. Le nombre de problèmes graves survenus, comme le cancer ou l'infection, était légèrement plus bas dans le groupe sous semaglutide.

Though semaglutide offered clear cardiovascular benefits for patients, one mysterious aspect of the data snagged researchers’ attention. The drug’s protective effects became apparent early in the trial — well before participants had shed lots of pounds.

That’s a big deal because it suggests semaglutide may be boosting heart health directly, perhaps in addition to the typical benefits that accompany weight loss, says Caroline Apovian, an obesity medicine specialist at Harvard Medical School and Brigham and Women’s Hospital in Boston. She was not involved in the study but is on Novo Nordisk’s scientific advisory board. Lincoff said his team is “working feverishly” on analyzing the SELECT data to better understand semaglutide’s actions.

Those data include demographic and medical information on thousands of trial participants. But the trial does have one “huge limitation,” says Powell-Wiley: 84 percent of the study’s participants were white and 72 percent were men. 

Expanding the diversity of people represented in clinical trials like these is crucial, she said. It’s a point she brought up in a panel discussion after Lincoff’s talk, and one that — like the trial’s results — garnered widespread applause. In the United States, African-American, Hispanic and Indigenous people are most impacted by obesity, Powell-Wiley says, and the new trial doesn’t tell us much about how semaglutide works in those groups.