Le pianure paludose dell'Inghilterra orientale ospitavano un tempo vaste foreste, secondo uno studio.

23 novembre 2023

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presso l'Università di Cambridge

Le Midlands orientali dell'Inghilterra, una pianura estremamente piatta dominata da campi agricoli, erano un tempo una vasta foresta di immensi alberi di tasso, secondo una nuova ricerca.

Gli scienziati dell'Università di Cambridge hanno studiato centinaia di tronchi d'albero, dissotterrati dagli agricoltori di Fenland mentre aravano i loro campi. Il team ha scoperto che la maggior parte del legno antico proveniva da alberi di tasso che popolavano l'area tra 4.000 e 5.000 anni fa.

Questi alberi, che sono un fastidio quando ostacolano gli attrezzi agricoli durante l'aratura, contengono un tesoro di informazioni perfettamente conservate su come apparivano le Midlands orientali migliaia di anni fa.

Le foreste di tasso di Fenland sono morte improvvisamente circa 4.200 anni fa, quando gli alberi sono caduti nella torba e sono stati conservati. I ricercatori ipotizzano che un rapido aumento del livello del mare nel Mare del Nord abbia inondato l'area con acqua salata, facendo scomparire le vaste foreste.

Le informazioni sul clima e l'ambiente contenute in questi alberi potrebbero essere una preziosa chiave per determinare se questo evento climatico potrebbe essere correlato ad altri eventi avvenuti altrove nel mondo nello stesso periodo, tra cui una megarissia in Medio Oriente che potrebbe essere stato un fattore nel collasso dell'Antico Regno d'Egitto. I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati su Quaternary Science Reviews.

Gli alberi di tasso (Taxus baccata) sono una delle specie più longeve d'Europa e possono raggiungere i 20 metri di altezza. Mentre questi alberi sono abbastanza comuni nei giardini dei college di Cambridge e nei cimiteri del sud dell'Inghilterra, sono assenti a Fenland, la regione paludosa delle Midlands orientali. Gran parte di Fenland era una zona paludosa fino a quando non è stata prosciugata tra il XVII e il XIX secolo mediante drenaggio artificiale e protezione dalle inondazioni. Oggi, l'area è una delle zone agricole più produttive del Regno Unito, grazie al suo ricco suolo di torba.

Sebbene l'area sia ideale per l'agricoltura e abbia il suo fascino, poche persone descriverebbero le Midlands orientali come spettacolari: per la maggior parte, l'area è estremamente piatta e dominata da campi di patate, barbabietole da zucchero, grano e altre colture. Ma 5.000 anni fa, l'area era una grande foresta.

'Un fastidio comune per gli agricoltori di Fenland è vedere i loro attrezzi impigliati in grandi pezzi di legno sepolti nel terreno, cosa che può accadere spesso quando si piantano le patate, poiché vengono piantate un po' più in profondità rispetto ad altre colture', ha detto l'autrice principale Tatiana Bebchuk, una studentessa di dottorato del Dipartimento di Geografia di Cambridge. 'Questo legno viene spesso tirato su e ammassato ai margini dei campi: è abbastanza comune vedere queste enormi pile di tronchi mentre si guida attraverso l'area'.

Per gli agricoltori, questi tronchi sono un fastidio. Ma per Bebchuk e i suoi colleghi, sono un tesoro sepolto. Il team di Cambridge si è rivolto a diversi agricoltori di Fenland e ha prelevato campioni di centinaia di tronchi che erano stati dissotterrati e abbandonati, per scoprire quali segreti potessero contenere.

'Ricordo quando ho visto per la prima volta questa enorme pila di alberi abbandonati, non potevo credere quanti ne fossero', ha detto Bebchuk. 'Ma quando li abbiamo portati in laboratorio, siamo rimasti ancora più sorpresi: questi alberi erano così ben conservati, sembrava che fossero stati abbattuti solo ieri'.

Per mettere il cambiamento climatico antropogenico attuale in un contesto di variabilità naturale a lungo termine, gli scienziati hanno bisogno di prove accurate del passato, e gli alberi sono tra i migliori registri delle condizioni passate: i loro anelli di crescita annuali contengono informazioni sulla temperatura e l'idroclima per ogni stagione di crescita che hanno vissuto. 'Ma più andiamo indietro nel tempo, meno prove affidabili abbiamo, poiché gli alberi molto vecchi e i materiali lignei ben conservati sono estremamente rari', ha detto il professor Ulf Büntgen, l'autore senior dello studio.

Tuttavia, l'analisi dell'Unità degli Anelli degli Alberi di Cambridge (TRU) ha mostrato che gli alberi di tasso dissotterrati dai campi di Fenland erano davvero molto vecchi: alcuni di questi antichi alberi avevano 400 anni quando sono morti. La nuova scoperta fornisce informazioni climatiche uniche per oltre un millennio, da circa 5.200 anni fa fino a circa 4.200 anni fa, quando gran parte di Fenland era una foresta di tasso e quercia: completamente diversa da come appare oggi.

'Finding these very old trees in the Fens is completely unexpected—it would be like turning a corner in rural Cambridgeshire and seeing an Egyptian pyramid—you just wouldn't expect it,' said Bebchuk. 'It's the same with nature—wood rots and decomposes easily, so you just don't expect a tree that died 5,000 or 4,000 years ago to last so long.'

Given that most of the Fens are barely above sea level, about 4,200 years ago, a sudden rise in sea level most likely killed the Fen woodlands. The period that the Fen woodlands died coincided with major climatic changes elsewhere in the world: at roughly the same time, a megadrought in China and the Middle East was a possible trigger of the collapse of several civilizations, including Egypt's Old Kingdom and the Akkadian Empire in Mesopotamia.

'We want to know if there is any link between these climatic events,' said Bebchuk. 'Are the megadroughts in Asia and the Middle East possibly related to the rapid sea level rise in northern Europe? Was this a global climate event, or was it a series of unrelated regional changes? We don't yet know what could have caused these climate events, but these trees could be an important part of solving this detective story.'

'This is such a unique climate and environmental archive that will provide lots of opportunities for future studies, and it's right from Cambridge's own backyard,' said Büntgen. 'We often travel all over the world to collect ice cores or ancient trees, but it's really special to find such a unique archive so close to the office.'

Journal information: Quaternary Science Reviews

Provided by University of Cambridge