Los llanos de los Fens en el este de Inglaterra alguna vez albergaron vastos bosques, revela un estudio.

23 de noviembre de 2023

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por University of Cambridge

Las Fens del este de Inglaterra, un paisaje bajo y extremadamente plano dominado por campos agrícolas, fue una vez un bosque vasto lleno de grandes árboles de tejo, según una nueva investigación.

Investigadores de la Universidad de Cambridge estudiaron cientos de troncos de árboles, excavados por agricultores de Fenland mientras araban sus campos. El equipo descubrió que la mayor parte de la madera antigua provenía de árboles de tejo que poblaban el área entre hace 4,000 y 5,000 años.

Estos árboles, que son una molestia cuando obstruyen los equipos agrícolas durante el arado, contienen un tesoro de información perfectamente preservada sobre cómo eran las Fens hace miles de años.

Los bosques de tejo de las Fens murieron repentinamente hace unos 4,200 años, cuando los árboles cayeron en la turba y se preservaron. Los investigadores plantean la hipótesis de que un rápido aumento del nivel del mar en el Mar del Norte inundó el área con agua salada, lo que hizo que los vastos bosques desaparecieran.

La información climática y ambiental que contienen estos árboles podría ser una pista valiosa para determinar si este evento climático podría estar relacionado con otros eventos que ocurrieron en otras partes del mundo al mismo tiempo, incluida una megasequía en Oriente Medio que podría haber sido un factor en el colapso del Antiguo Reino de Egipto. Los investigadores han publicado sus hallazgos en Quaternary Science Reviews.

Los árboles de tejo (Taxus baccata) son una de las especies más longevas de Europa y pueden alcanzar hasta 20 metros de altura. Si bien estos árboles son bastante comunes en los jardines de los colegios de Cambridge y los cementerios de todo el sur de Inglaterra, están ausentes en las Fens, la región pantanosa del este de Inglaterra. Gran parte de las Fens fue un humedal hasta que fue drenado entre los siglos XVII y XIX mediante el uso de sistemas de drenaje artificial y protección contra inundaciones. Hoy en día, el área es una de las zonas de mayor producción agrícola en el Reino Unido, gracias a su suelo de turba rica.

Aunque el área es ideal para la agricultura y tiene su propio encanto, pocas personas describirían las Fens como espectaculares: en su mayor parte, el área es extremadamente plana y está dominada por campos de papas, remolacha azucarera, trigo y otros cultivos. Pero hace 5,000 años, el área era un enorme bosque.

"Una molestia común para los agricultores de Fenland es que su equipo se atasque en grandes trozos de madera enterrados en el suelo, lo cual suele ocurrir al plantar papas, ya que se plantan un poco más profundas que otros cultivos", dijo la autora principal Tatiana Bebchuk, una estudiante de doctorado del Departamento de Geografía de Cambridge. "Esta madera a menudo se saca y se apila en el borde de los campos: es una vista bastante común ver estas enormes pilas de troncos cuando se conduce por el área".

Para los agricultores, estos troncos son una molestia. Pero para Bebchuk y sus colegas, son un tesoro enterrado. El equipo de Cambridge se acercó a varios agricultores de Fenland y tomó muestras de cientos de troncos que habían sido excavados y descartados, para descubrir qué secretos podrían contener.

"Recuerdo cuando vi por primera vez esta enorme pila de árboles abandonados, fue increíble la cantidad que había", dijo Bebchuk. "Pero cuando los llevamos al laboratorio, nos sorprendimos aún más: estos árboles estaban tan bien conservados que parecía como si los hubieran cortado ayer".

Para contextualizar el cambio climático antropogénico actual en el contexto de la variabilidad natural a largo plazo, los científicos necesitan evidencia precisa del pasado, y los árboles son algunos de los mejores registros de las condiciones pasadas: sus anillos de crecimiento anuales contienen información sobre la temperatura y el hidroclima para cada temporada de crecimiento que presenciaron. "Pero cuanto más retrocedemos en el tiempo, menos evidencia confiable tenemos, ya que los árboles muy antiguos y los materiales de madera bien conservados son extremadamente raros", dijo el profesor Ulf Büntgen, autor principal del estudio.

Sin embargo, el análisis realizado por la Unidad de Anillos de Árboles de Cambridge (TRU) mostró que los árboles de tejo excavados en los campos de Fenland eran realmente muy antiguos: algunos de estos árboles antiguos tenían 400 años cuando murieron. El nuevo hallazgo proporciona información climática única durante más de un milenio desde hace aproximadamente 5,200 años hasta hace unos 4,200 años, cuando gran parte de las Fens era un bosque de tejo y roble: completamente diferente a cómo luce hoy en día.

'Finding these very old trees in the Fens is completely unexpected—it would be like turning a corner in rural Cambridgeshire and seeing an Egyptian pyramid—you just wouldn't expect it,' said Bebchuk. 'It's the same with nature—wood rots and decomposes easily, so you just don't expect a tree that died 5,000 or 4,000 years ago to last so long.'

Given that most of the Fens are barely above sea level, about 4,200 years ago, a sudden rise in sea level most likely killed the Fen woodlands. The period that the Fen woodlands died coincided with major climatic changes elsewhere in the world: at roughly the same time, a megadrought in China and the Middle East was a possible trigger of the collapse of several civilizations, including Egypt's Old Kingdom and the Akkadian Empire in Mesopotamia.

'We want to know if there is any link between these climatic events,' said Bebchuk. 'Are the megadroughts in Asia and the Middle East possibly related to the rapid sea level rise in northern Europe? Was this a global climate event, or was it a series of unrelated regional changes? We don't yet know what could have caused these climate events, but these trees could be an important part of solving this detective story.'

'This is such a unique climate and environmental archive that will provide lots of opportunities for future studies, and it's right from Cambridge's own backyard,' said Büntgen. 'We often travel all over the world to collect ice cores or ancient trees, but it's really special to find such a unique archive so close to the office.'

Journal information: Quaternary Science Reviews

Provided by University of Cambridge