Les Fens plats de l'est de l'Angleterre abritaient autrefois d'immenses forêts, affirme une étude.

23 novembre 2023

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par l'Université de Cambridge

Les Fens de l'est de l'Angleterre, un paysage bas et extrêmement plat dominé par des champs agricoles, étaient autrefois une immense forêt remplie d'énormes ifs, selon de nouvelles recherches.

Des scientifiques de l'Université de Cambridge ont étudié des centaines de troncs d'arbres, déterrés par des agriculteurs de Fenland lors de la préparation de leurs champs. L'équipe a découvert que la plupart du bois ancien provenait d'ifs qui peuplaient la région il y a entre 4 000 et 5 000 ans.

Ces arbres, qui sont une nuisance lorsqu'ils bloquent les équipements agricoles pendant la préparation des champs, contiennent une mine d'informations parfaitement préservées sur l'apparence des Fens il y a des milliers d'années.

Les forêts d'ifs des Fens sont mortes subitement il y a environ 4 200 ans, lorsque les arbres sont tombés dans la tourbe et ont été préservés. Les chercheurs supposent qu'une rapide montée du niveau de la mer en mer du Nord a inondé la région avec de l'eau salée, ce qui a entraîné la disparition des vastes forêts.

Les informations climatiques et environnementales que contiennent ces arbres pourraient constituer un indice précieux pour déterminer si cet événement climatique pourrait être lié à d'autres événements survenus ailleurs dans le monde à la même époque, notamment une mégasécheresse au Moyen-Orient qui aurait pu être un facteur dans l'effondrement de l'Ancien Empire égyptien. Les chercheurs ont publié leurs résultats dans Quaternary Science Reviews.

Les ifs (Taxus baccata) sont l'une des espèces les plus longues d'Europe et peuvent atteindre 20 mètres de hauteur. Bien que ces arbres soient assez courants dans les jardins des collèges de Cambridge et dans les cimetières à travers le sud de l'Angleterre, ils sont absents des Fens, la région marécageuse de l'est de l'Angleterre. Une grande partie des Fens était une zone humide avant d'être asséchée entre les 17e et 19e siècles grâce à des systèmes de drainage artificiel et de protection contre les inondations. Aujourd'hui, la région est l'une des plus productives en terme d'agriculture au Royaume-Uni, grâce à son sol tourbeux fertile.

Alors que la région est propice à l'agriculture et possède ses propres charmes, peu de personnes la décriraient comme spectaculaire : dans l'ensemble, la région est extrêmement plate et dominée par des champs de pommes de terre, de betteraves sucrières, de blé et d'autres cultures. Mais il y a 5 000 ans, la région était une immense forêt.

"Un inconvénient courant pour les agriculteurs de Fenland est de voir leur équipement coincé dans de gros morceaux de bois enterrés dans le sol, ce qui peut souvent se produire lors de la plantation de pommes de terre, car elles sont plantées un peu plus profondément que les autres cultures", a déclaré l'auteure principale Tatiana Bebchuk, étudiante en doctorat au département de géographie de Cambridge. "Ce bois est souvent arraché et entassé au bord des champs : c'est un spectacle assez courant de voir ces énormes tas de bûches en conduisant dans la région."

Pour les agriculteurs, ces bûches sont une nuisance. Mais pour Bebchuk et ses collègues, ce sont des trésors enfouis. L'équipe de Cambridge a approché plusieurs agriculteurs de Fenland et a prélevé des échantillons de centaines de bûches qui avaient été déterrées et abandonnées, afin de découvrir les secrets qu'elles pourraient renfermer.

"Je me souviens quand j'ai vu pour la première fois cette énorme pile d'arbres abandonnés, c'était incroyable combien il y en avait", a déclaré Bebchuk. "Mais lorsque nous les avons ramenés au laboratoire, nous avons été encore plus surpris : ces arbres étaient si bien conservés qu'ils semblaient avoir été coupés hier."

Pour placer le changement climatique anthropique actuel dans le contexte à long terme de la variabilité naturelle, les scientifiques ont besoin de preuves précises du passé, et les arbres sont parmi les meilleurs témoins des conditions passées : leurs cernes de croissance annuels contiennent des informations sur la température et l'hydroclimat pour chaque saison de croissance qu'ils ont connue. "Mais plus on remonte dans le temps, moins nous avons de preuves fiables, car les très vieux arbres et les matériaux ligneux bien conservés sont extrêmement rares", a déclaré le professeur Ulf Büntgen, auteur principal de l'étude.

Cependant, l'analyse de l'Unité de datation par les cernes des arbres de Cambridge a montré que les ifs déterrés des champs de Fenland étaient en effet très anciens : certains de ces arbres anciens avaient 400 ans lorsqu'ils sont morts. Cette nouvelle découverte fournit des informations climatiques uniques sur plus d'un millénaire, d'il y a environ 5 200 ans jusqu'à environ 4 200 ans, lorsque une grande partie des Fens était une forêt d'ifs et de chênes : complètement différente de ce qu'elle est aujourd'hui.

'Finding these very old trees in the Fens is completely unexpected—it would be like turning a corner in rural Cambridgeshire and seeing an Egyptian pyramid—you just wouldn't expect it,' said Bebchuk. 'It's the same with nature—wood rots and decomposes easily, so you just don't expect a tree that died 5,000 or 4,000 years ago to last so long.'

Given that most of the Fens are barely above sea level, about 4,200 years ago, a sudden rise in sea level most likely killed the Fen woodlands. The period that the Fen woodlands died coincided with major climatic changes elsewhere in the world: at roughly the same time, a megadrought in China and the Middle East was a possible trigger of the collapse of several civilizations, including Egypt's Old Kingdom and the Akkadian Empire in Mesopotamia.

'We want to know if there is any link between these climatic events,' said Bebchuk. 'Are the megadroughts in Asia and the Middle East possibly related to the rapid sea level rise in northern Europe? Was this a global climate event, or was it a series of unrelated regional changes? We don't yet know what could have caused these climate events, but these trees could be an important part of solving this detective story.'

'This is such a unique climate and environmental archive that will provide lots of opportunities for future studies, and it's right from Cambridge's own backyard,' said Büntgen. 'We often travel all over the world to collect ice cores or ancient trees, but it's really special to find such a unique archive so close to the office.'

Journal information: Quaternary Science Reviews

Provided by University of Cambridge