I primi Europei hanno raggiunto l'Ucraina 1,4 milioni di anni fa, scopre un nuovo studio.

10 marzo 2024

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di John Jansen, The Conversation

Durante i periodi caldi della storia della Terra, noti come interglaciali, i ghiacciai delle dimensioni di continenti si sono ritirati per rivelare nuovi paesaggi. Questi erano nuovi mondi per gli antichi esseri umani da esplorare e sfruttare e 1,4 milioni di anni fa questo era l'Europa: una Terra nullius non occupata dagli esseri umani.

Molto prima di emergere come epicentro del colonialismo globale, l'Europa fu colonizzata per la prima volta dagli esseri umani che migravano dall'est.

Uno studio recente, condotto da un team dell'Accademia delle Scienze della Repubblica Ceca e dell'Università di Aarhus e pubblicato questa settimana su Nature, ha riferito della presenza umana più antica in Europa, in un sito sul fiume Tysa nell'Ucraina occidentale conosciuto come Korolevo.

Abbiamo studiato uno strato di utensili di pietra lasciati sul letto del fiume dalle persone che li hanno creati. Questi utensili 'core-and-flake' sono stati realizzati nello stile Oldowan, la forma più primitiva di produzione di utensili, classificata per la prima volta dalla paleoantropologa Mary Leakey nell'Africa orientale. Utensili simili sono stati trovati anche nei siti più antichi conosciuti di occupazione umana in Europa, nel Levante e in Asia.

Gli utensili a Korolevo erano stati sepolti dai sedimenti del fiume e successivamente da polvere trasportata dal vento, e poi scoperti alla fine dai lavoratori di una cava di pietra. Le prove delle persone preistoriche in questo sito furono scoperte per la prima volta nel 1974 dall'archeologo ucraino, V. N. Gladilin.

I primi tentativi di datare gli strumenti si rivelarono problematici. Le misurazioni del magnetismo rimasto nei sedimenti sovrastanti indicavano che gli strumenti più bassi precedono l'inversione più recente del campo magnetico terrestre di 0,8 milioni di anni fa, un evento noto come l'inversione Matuyama-Brunhes. Questo tempismo è ben oltre i limiti dei metodi di datazione comunemente utilizzati, come il radiocarbonio (utile fino a circa 50 mila anni) e la datazione tramite luminescenza (di solito limitata agli ultimi 300 mila anni o giù di lì).

Per risolvere questo problema, abbiamo applicato un metodo di datazione innovativo che utilizza nuclidi cosmogenici in grado di risalire fino a 5 milioni di anni, il lasso di tempo critico per l'evoluzione umana. Questo metodo ha già fornito età definitive in altri siti chiave, come l'Australopiteco di 3,4 milioni di anni a Sterkfontein nell'Africa meridionale, e lo Homo erectus di Zhoukoudian di 0,77 milioni di anni, noto anche come 'Peking Man'.

Funziona così: le stelle esplose (supernovae) al di fuori del nostro sistema solare rilasciano flussi di raggi cosmici che entrano nell'atmosfera superiore della Terra, inviando docce di raggi cosmici secondari sulla Terra, dove reagiscono con i minerali nelle rocce e nel suolo per produrre nuclidi radioattivi in quantità minime ma misurabili.

Abbiamo misurato due di tali nuclidi, berillio-10 e alluminio-26, per calcolare l'età di sepoltura. Una data è stata ottenuta osservando il rapporto di questi due nuclidi, che cambia nel tempo durante la sepoltura a causa dei loro diversi periodi di decadimento radioattivo: 1,4 milioni di anni per il berillio-10 e 0,7 milioni di anni per l'alluminio-26.

Applicando questo approccio allo strato di sedimenti che conteneva gli strumenti di pietra a Korolevo, siamo stati in grado di calcolare un'età di sepoltura compresa tra 1,5 e 1,3 milioni di anni (la gamma di incertezza di 1 sigma), rendendo questa la più antica occupazione umana in Europa datata con sicurezza.

Chi viveva a Korolevo?

L'assenza di fossili a Korolevo significa che non possiamo dire con certezza chi fossero questi pionieri. Tuttavia, gli strumenti sono troppo vecchi e troppo primitivi per essere opera degli esseri umani anatomicamente moderni (Homo sapiens), o dei Neanderthal. Gli artefici degli strumenti erano probabilmente una certa varietà di Homo erectus, un antenato eccezionalmente riuscito degli esseri umani che è apparso circa 2 milioni di anni fa e si è diffuso in habitat diversi in Africa, Asia ed Europa.

Nel loro viaggio dall'Africa in Eurasia, gli esseri umani primitivi trasitarono per la regione del Levante, dove lasciarono segni di occupazione fin dal 2,5 milioni di anni fa nella Valle di Zarqa. Più a nord, numerosi fossili di Homo erectus sono stati trovati a Dmanisi sulle montagne del Caucaso, risalenti a 1,8 milioni di anni fa.

Dopo essere entrati in Eurasia, le persone migrarono verso est a un ritmo notevole, raggiungendo persino l'isola di Giava, nel sud-est asiatico, intorno allo stesso tempo in cui li troviamo nell'Ucraina occidentale. Non si sa cosa abbia causato il ritardo dell'incursione verso ovest in Europa, ma sembra che Korolevo colmi il divario migratorio tra il Caucaso (1,8 milioni di anni fa) e siti nel sud-ovest Europa datati tra 1,2 e 1,1 milioni di anni ad Atapuerca e Vallonnet. Una proposta è che le persone siano entrate in Europa dall'est attraverso la valle del Danubio e la pianura pannonica.

What they found was very different to the present day. 1.4 million years ago, Europe was home to megafauna such as the mammoth, hippopotamus, giant species of hyena, cheetah, beaver, saber-toothed cat, scimitar-toothed cat, and the European jaguar—among others that have long since disappeared from the continent.

Korolevo is the northernmost known presence of whom we assume to be Homo erectus. Our burial age of around 1.4 million years ago corresponds to three interglacial periods that were among the warmest of the last few million years. We propose that people exploited these warm intervals to disperse into higher latitudes.

The intervening glacial periods in this region were bitterly cold, ruling out any possibility of a suitable habitat for humans. We reason that climate was a major influence on human behavior back then, just as it is today.

Our discovery in Ukraine adds a new and unexpected layer to the story of Europe. Differing opinions on the meaning of these ancient tools will no doubt arise, not least because their discovery in such a contested location brings questions of human history directly into the geopolitical firing line.

And yet an alternative view also exists. It is one that marvels at human enterprise and reminds of the common ground from which all humanity sprang: a salve for transcending these dark times.

Journal information: Nature

Provided by The Conversation

This article is republished from The Conversation under a Creative Commons license. Read the original article.