Die ersten Europäer erreichten die Ukraine vor 1,4 Millionen Jahren, wie eine neue Studie ergibt.

10. März 2024

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von John Jansen, The Conversation

Während warmer Perioden in der Geschichte der Erde, bekannt als Zwischeneiszeiten, zogen sich Gletscher von kontinentaler Größe zurück und enthüllten neue Landschaften. Dies waren neue Welten, die frühe Menschen erkunden und nutzen konnten, und vor 1,4 Millionen Jahren war dies Europa: ein Terra nullius, von Menschen unbewohnt.

Lange bevor es als das Epizentrum des globalen Kolonialismus hervortrat, wurde Europa zum ersten Mal von Menschen aus dem Osten kolonisiert.

Eine neue Studie, geleitet von einem Team der Tschechischen Akademie der Wissenschaften und der Aarhus Universität und diese Woche in Nature veröffentlicht, berichtet über das früheste Vorkommen von Menschen in Europa, an einem Ort am Fluss Tysa in der Westukraine bekannt als Korolevo.

Wir untersuchten eine Schicht Steinwerkzeuge, die von den Menschen hinterlassen wurden, die sie hergestellt haben. Diese 'Kern-Splitter'-Werkzeuge wurden im Oldowan-Stil hergestellt, der primitivsten Form der Werkzeugherstellung, die zuerst von der Paläoanthropologin Mary Leakey in Ostafrika klassifiziert wurde. Ähnliche Werkzeuge wurden auch an den ältesten bekannten Siedlungsplätzen von Menschen im Levant und Asien gefunden.

Die Werkzeuge in Korolevo waren von Flusssedimenten begraben und später von windgetragenem Staub bedeckt und schließlich von Arbeitern in einem Steinbruch freigelegt worden. Der Hinweis auf prähistorische Menschen an diesem Ort wurde 1974 erstmals vom ukrainischen Archäologen V. N. Gladilin entdeckt.

Frühere Versuche, das Alter der Werkzeuge zu bestimmen, waren problematisch. Messungen des Restmagnetismus in den darüberliegenden Sedimenten deuteten darauf hin, dass die untersten Werkzeuge älter sind als die jüngste Umpolung des magnetischen Feldes der Erde vor 0,8 Millionen Jahren, ein Ereignis, das als Matuyama-Brunhes-Umpolung bekannt ist. Diese zeitliche Einordnung liegt weit über den Grenzen der üblicherweise verwendeten Datierungsmethoden wie Radiokarbon (nützlich bis etwa 50'000 Jahre zurück) und Lumineszenzdatierung (in der Regel auf die letzten 300'000 Jahre oder so beschränkt).

Um dieses Problem zu lösen, wandten wir eine innovative Datierungsmethode an, die mithilfe von kosmogenen Nukliden bis zu 5 Millionen Jahre zurückreichen kann, dem entscheidenden Zeitrahmen für die menschliche Evolution. Diese Methode hat bereits definitive Altersangaben an anderen wichtigen Fundorten geliefert, wie dem 3,4 Millionen Jahre alten Australopithecus in Sterkfontein in Südafrika und dem 0,77 Millionen Jahre alten Zhoukoudian Homo erectus, auch bekannt als 'Peking-Mensch'.

Das funktioniert so: Explodierende Sterne (Supernovae) außerhalb unseres Sonnensystems setzen Ströme von kosmischen Strahlen frei, die in die obere Atmosphäre der Erde eintreten und Meteorströme sekundärer kosmischer Strahlen auf die Erde senden, wo sie mit Mineralien in Gesteinen und Böden reagieren und radioaktive Nuklide in winzigen, aber messbaren Mengen erzeugen.

Wir maßen zwei solcher Nuklide, Beryllium-10 und Aluminium-26, um das Alter der Beerdigung zu berechnen. Ein Datum wurde erhalten, indem das Verhältnis dieser beiden Nuklide beobachtet wurde, das sich im Laufe der Zeit während der Beerdigung aufgrund ihrer unterschiedlichen radioaktiven Zerfalls-Halbwertszeiten ändert: 1,4 Millionen Jahre für Beryllium-10 und 0,7 Millionen Jahre für Aluminium-26.

Indem wir diesen Ansatz auf die Sedimentschicht anwendeten, die die Steinwerkzeuge in Korolevo enthält, konnten wir ein Beerdigungsalter von 1,5 bis 1,3 Millionen Jahren (der 1-Sigma-Unsicherheitsbereich) berechnen und somit die früheste gesicherte menschliche Besiedlung Europas datieren.

Wer lebte in Korolevo?

Das Fehlen von Fossilien in Korolevo bedeutet, dass wir nicht definitiv sagen können, wer diese Pioniere waren. Die Werkzeuge sind jedoch zu alt und zu primitiv, um von entweder anatomisch modernen Menschen (Homo sapiens) oder Neandertalern stammen zu können. Die Werkzeugmacher waren wahrscheinlich irgendeine Form von Homo erectus, einem bemerkenswert erfolgreichen Vorfahren des Menschen, der vor rund 2 Millionen Jahren auftauchte und sich in verschiedenen Lebensräumen in Afrika, Asien und Europa ausbreitete.

Auf ihrem Weg von Afrika nach Eurasien durchquerten frühe Menschen die Levante, wo sie bereits 2,5 Millionen Jahre frühe Spuren der Besiedlung im Zarqa-Tal hinterließen. Weiter nördlich wurden zahlreiche Homo erectus-Fossilien im Dmanisi in den Kaukasusbergen gefunden, die 1,8 Millionen Jahre alt sind.

Einmal in Eurasien angekommen, wanderten die Menschen in bemerkenswertem Tempo nach Osten und erreichten bis zur Insel Java in Südostasien die gleiche Zeit umfasst, in der wir sie in der Westukraine finden. Es ist nicht bekannt, was die verzögerte westliche Invasion nach Europa verursacht hat, aber es scheint, dass Korolevo die Migrationslücke zwischen dem Kaukasus (vor 1,8 Millionen Jahren) und Fundorten im Südwesten Europas, die auf 1,2 bis 1,1 Millionen Jahre datiert sind (Atapuerca und Vallonnet), überbrückt. Ein Vorschlag besagt, dass die Menschen über das Donau-Tal und die Pannonische Tiefebene von Osten her nach Europa eingedrungen sind.

What they found was very different to the present day. 1.4 million years ago, Europe was home to megafauna such as the mammoth, hippopotamus, giant species of hyena, cheetah, beaver, saber-toothed cat, scimitar-toothed cat, and the European jaguar—among others that have long since disappeared from the continent.

Korolevo is the northernmost known presence of whom we assume to be Homo erectus. Our burial age of around 1.4 million years ago corresponds to three interglacial periods that were among the warmest of the last few million years. We propose that people exploited these warm intervals to disperse into higher latitudes.

The intervening glacial periods in this region were bitterly cold, ruling out any possibility of a suitable habitat for humans. We reason that climate was a major influence on human behavior back then, just as it is today.

Our discovery in Ukraine adds a new and unexpected layer to the story of Europe. Differing opinions on the meaning of these ancient tools will no doubt arise, not least because their discovery in such a contested location brings questions of human history directly into the geopolitical firing line.

And yet an alternative view also exists. It is one that marvels at human enterprise and reminds of the common ground from which all humanity sprang: a salve for transcending these dark times.

Journal information: Nature

Provided by The Conversation

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