Les premiers Européens ont atteint l'Ukraine il y a 1,4 million d'années, selon une nouvelle étude.

10 mars 2024

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par John Jansen, The Conversation

Pendant les périodes chaudes de l'histoire de la Terre, connues sous le nom d'interglaciaires, les glaciers de la taille de continents ont reculé pour révéler de nouveaux paysages. Il s'agissait de nouveaux mondes à explorer et à exploiter pour les premiers humains, et il y a 1,4 million d'années, c'était l'Europe : une Terra nullius non occupée par des humains.

Longtemps avant de devenir l'épicentre du colonialisme mondial, l'Europe a elle-même été colonisée pour la première fois par des humains venant de l'est.

Une nouvelle étude, menée par une équipe de l'Académie des Sciences de la République Tchèque et l'Université d'Aarhus et publiée cette semaine dans Nature, rapporte la présence humaine la plus ancienne en Europe, sur un site sur la rivière Tysa dans l'ouest de l'Ukraine connu sous le nom de Korolevo.

Nous avons étudié une couche d'outils en pierre laissés sur un lit de rivière par les personnes qui les ont fabriqués. Ces outils de type « core-and-flake » ont été fabriqués dans le style Oldowan, la forme la plus primitive de fabrication d'outils, d'abord classée par la paléoanthropologue Mary Leakey en Afrique de l'Est. Des outils similaires ont également été trouvés sur les sites les plus anciennement connus d'occupation humaine en Europe, au Levant et en Asie.

Les outils à Korolevo avaient été enterrés par les sédiments de la rivière, puis recouverts plus tard par de la poussière transportée par le vent, pour finalement être découverts par des travailleurs dans une carrière de pierre. Des preuves de la présence d'humains préhistoriques sur ce site ont été découvertes pour la première fois en 1974 par l'archéologue ukrainien, V. N. Gladilin.

Les premières tentatives de datation des outils se sont avérées problématiques. Les mesures du magnétisme résiduel dans les sédiments supérieurs ont indiqué que les outils les plus inférieurs datent d'avant la plus récente inversion du champ magnétique terrestre il y a 0,8 million d'années, un événement connu sous le nom d'inversion Matuyama-Brunhes. Ce timing est bien au-delà des limites des méthodes de datation couramment utilisées, telles que le radiocarbone (utile jusqu'à environ 50 mille ans) et la datation par luminescence (généralement limitée aux 300 derniers milliers d'années environ).

Pour résoudre ce problème, nous avons appliqué une méthode de datation innovante utilisant des nucléides cosmogéniques qui peuvent remonter à 5 millions d'années, la période critique pour l'évolution humaine. Cette méthode a déjà fourni des âges définitifs sur d'autres sites clés, comme l'Australopithèque âgé de 3,4 millions d'années à Sterkfontein en Afrique méridionale, et l'Homo erectus de Zhoukoudian âgé de 0,77 million d'années, également connu sous le nom de « l'Homme de Pékin ».

Le fonctionnement est le suivant : des étoiles en explosion (supernovae) en dehors de notre système solaire libèrent des courants de rayons cosmiques qui entrent dans la haute atmosphère de la Terre, envoyant des douches de rayons cosmiques secondaires vers la Terre, où ils réagissent avec des minéraux dans les roches et les sols pour produire des nucléides radioactifs en quantités minuscules mais mesurables.

Nous avons mesuré deux de ces nucléides, le béryllium-10 et l'aluminium-26, pour calculer l'âge de l'ensevelissement. Une date a été obtenue en observant le rapport de ces deux nucléides, qui change au fil du temps pendant l'ensevelissement en raison de leurs demi-vies de désintégration radioactives différentes : de 1,4 million d'années pour le béryllium-10 et de 0,7 million d'années pour l'aluminium-26.

En appliquant cette approche à la couche de sédiments contenant les outils en pierre à Korolevo, nous avons pu calculer un âge d'ensevelissement de 1,5 à 1,3 million d'années (la plage d'incertitude à 1 sigma), ce qui fait de cela la plus ancienne occupation humaine avec une datation sécurisée en Europe.

Qui habitait à Korolevo ?

L'absence de fossiles à Korolevo signifie que nous ne pouvons pas affirmer de manière définitive qui étaient ces pionniers. Cependant, les outils sont trop anciens et trop primitifs pour être le travail de l'homme anatomiquement moderne (Homo sapiens), ou des Néandertaliens. Les fabricants d'outils étaient probablement une variété de Homo erectus, un ancêtre des humains très réussi apparu il y a environ 2 millions d'années, et s'étant répandu dans des habitats divers en Afrique, en Asie et en Europe.

Lors de leur parcours de l'Afrique vers l'Eurasie, les premiers humains ont traversé la région du Levant, où ils ont laissé des signes d'occupation dès 2,5 millions d'années dans la vallée de Zarqa. Plus au nord, de nombreux fossiles de Homo erectus ont été trouvés à Dmanisi dans les montagnes du Caucase, datant de 1,8 million d'années.

Une fois en Eurasie, les gens ont migré vers l'est à un rythme remarquable, atteignant aussi loin que l'île de Java, en Asie du Sud-Est, vers la même époque où nous les trouvons dans l'ouest de l'Ukraine. On ne sait pas ce qui a causé l'incursion occidentale retardée en Europe, mais il semble que Korolevo comble l'écart de migration entre le Caucase (il y a 1,8 million d'années) et les sites du sud-ouest de l'Europe datant de 1,2 à 1,1 million d'années à Atapuerca et Vallonnet. Une proposition est que les gens sont entrés en Europe par l'est via la vallée du Danube et la plaine pannonienne.

What they found was very different to the present day. 1.4 million years ago, Europe was home to megafauna such as the mammoth, hippopotamus, giant species of hyena, cheetah, beaver, saber-toothed cat, scimitar-toothed cat, and the European jaguar—among others that have long since disappeared from the continent.

Korolevo is the northernmost known presence of whom we assume to be Homo erectus. Our burial age of around 1.4 million years ago corresponds to three interglacial periods that were among the warmest of the last few million years. We propose that people exploited these warm intervals to disperse into higher latitudes.

The intervening glacial periods in this region were bitterly cold, ruling out any possibility of a suitable habitat for humans. We reason that climate was a major influence on human behavior back then, just as it is today.

Our discovery in Ukraine adds a new and unexpected layer to the story of Europe. Differing opinions on the meaning of these ancient tools will no doubt arise, not least because their discovery in such a contested location brings questions of human history directly into the geopolitical firing line.

And yet an alternative view also exists. It is one that marvels at human enterprise and reminds of the common ground from which all humanity sprang: a salve for transcending these dark times.

Journal information: Nature

Provided by The Conversation

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