Los primeros europeos llegaron a Ucrania hace 1,4 millones de años, según un nuevo estudio.

10 de marzo de 2024

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por John Jansen, The Conversation

Durante los períodos cálidos en la historia de la Tierra, conocidos como interglaciales, los glaciares del tamaño de continentes se retiraban para revelar nuevos paisajes. Estos eran nuevos mundos para que los primeros humanos los exploraran y explotaran, y hace 1.4 millones de años esto era Europa: una Terra nullius desocupada por humanos.

Mucho antes de que emergiera como epicentro del colonialismo global, Europa fue colonizada por primera vez por humanos que migraban desde el este.

Un nuevo estudio, liderado por un equipo de la Academia de Ciencias Checa y la Universidad de Aarhus y publicado esta semana en Nature, informa sobre la presencia humana más antigua en Europa, en un sitio en el río Tysa en el oeste de Ucrania conocido como Korolevo.

Estudiamos una capa de herramientas de piedra dejadas en un lecho de un río por las personas que las fabricaron. Estas herramientas de tipo 'núcleo y astilla' se hicieron en el estilo Oldowan, la forma más primitiva de fabricación de herramientas, primero clasificada por la paleoantropóloga Mary Leakey en el este de África. Herramientas similares también se han encontrado en los sitios conocidos más antiguos de ocupación humana en Europa, el Levante y Asia.

Las herramientas en Korolevo habían sido enterradas por sedimentos fluviales y luego por polvo transportado por el viento, y finalmente descubiertas por trabajadores en una cantera de piedra. La evidencia de personas prehistóricas en este sitio fue descubierta por primera vez en 1974 por el arqueólogo ucraniano, V. N. Gladilin.

Los primeros esfuerzos para fechar las herramientas resultaron problemáticos. Las mediciones del magnetismo remanente en los sedimentos superiores indicaron que las herramientas más bajas preceden a la última inversión en el campo magnético de la Tierra hace 0,8 millones de años, un evento conocido como la reversión de Matuyama-Brunhes. Esta cronología está más allá de los límites de los métodos de datación comúnmente utilizados, como el carbono-14 (útil hasta aproximadamente 50 mil años) y la datación por luminiscencia (generalmente limitada a los últimos 300 mil años o así).

Para resolver este problema, aplicamos un método de datación innovador utilizando nuclídeos cosmogénicos que pueden remontarse 5 millones de años, el período crítico para la evolución humana. Este método ya ha proporcionado edades definitivas en otros sitios clave, como el Australopithecus de 3.4 millones de años en Sterkfontein en el sur de África, y el Homo erectus de 0.77 millones de años en Zhoukoudian, también conocido como 'Hombre de Pekín'.

Funciona así: estrellas en explosión (supernovas) fuera de nuestro sistema solar liberan corrientes de rayos cósmicos que ingresan a la atmósfera superior de la Tierra, enviando lluvias de rayos cósmicos secundarios hacia la Tierra, donde reaccionan con los minerales en las rocas y suelos para producir nuclídeos radioactivos en cantidades minúsculas pero medibles.

Medimos dos de esos nuclídeos, berilio-10 y aluminio-26, para calcular la edad de enterramiento. Se obtuvo una fecha observando la proporción de estos dos nuclídeos, que cambia con el tiempo durante el entierro debido a sus diferentes semividas de desintegración radioactiva: 1.4 millones de años para el berilio-10 y 0.7 millones de años para el aluminio-26.

Al aplicar este enfoque a la capa de sedimento que contiene las herramientas de piedra en Korolevo, pudimos calcular una edad de enterramiento de 1.5 a 1.3 millones de años (el rango de incertidumbre de 1-sigma), lo que convierte a esta en la ocupación humana fechada con mayor seguridad en Europa.

¿Quiénes vivieron en Korolevo?

La ausencia de fósiles en Korolevo significa que no podemos decir definitivamente quiénes fueron estos pioneros. Sin embargo, las herramientas son demasiado antiguas y demasiado primitivas para ser obra de humanos anatómicamente modernos (Homo sapiens) o neandertales. Los fabricantes de herramientas probablemente eran alguna variedad de Homo erectus, un ancestro de humanos notablemente exitoso que apareció alrededor de 2 millones de años atrás, y se extendió por hábitats diversos en África, Asia y Europa.

En su viaje desde África hacia Eurasia, los primeros humanos pasaron por la región del Levante, donde dejaron señales de ocupación tan temprano como hace 2.5 millones de años en el Valle de Zarqa. Más al norte, se han encontrado numerosos fósiles de Homo erectus en Dmanisi en las montañas del Cáucaso, datando de hace 1.8 millones de años.

Una vez en Eurasia, la gente migró hacia el este a un ritmo notable, llegando hasta la isla de Java, en el sudeste asiático, aproximadamente en el mismo momento en que los encontramos en el oeste de Ucrania. No se sabe qué causó la incursión occidental retrasada en Europa, pero parece que Korolevo cierra la brecha de migración entre el Cáucaso (hace 1.8 millones de años) y sitios en el suroeste de Europa datados de 1.2 a 1.1 millones de años en Atapuerca y Vallonnet. Una propuesta es que los humanos entraron en Europa desde el este a través del Valle del Danubio y la llanura panónica.

What they found was very different to the present day. 1.4 million years ago, Europe was home to megafauna such as the mammoth, hippopotamus, giant species of hyena, cheetah, beaver, saber-toothed cat, scimitar-toothed cat, and the European jaguar—among others that have long since disappeared from the continent.

Korolevo is the northernmost known presence of whom we assume to be Homo erectus. Our burial age of around 1.4 million years ago corresponds to three interglacial periods that were among the warmest of the last few million years. We propose that people exploited these warm intervals to disperse into higher latitudes.

The intervening glacial periods in this region were bitterly cold, ruling out any possibility of a suitable habitat for humans. We reason that climate was a major influence on human behavior back then, just as it is today.

Our discovery in Ukraine adds a new and unexpected layer to the story of Europe. Differing opinions on the meaning of these ancient tools will no doubt arise, not least because their discovery in such a contested location brings questions of human history directly into the geopolitical firing line.

And yet an alternative view also exists. It is one that marvels at human enterprise and reminds of the common ground from which all humanity sprang: a salve for transcending these dark times.

Journal information: Nature

Provided by The Conversation

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