La Legge sugli Animali in Pericolo di Estinzione compie 50 anni. Ha avuto successo?

Quando stava crescendo in California negli anni '80, Winifred Frick non ha mai visto un condor in natura. La popolazione del più grande uccello del Nord America, Gymnogyps californianus, era diminuita quasi a zero entro il 1987 perché molti erano stati abbattuti, avvelenati o catturati.

I pochi condor selvatici rimasti sono stati portati negli zoo all'inizio degli anni '80 come parte di un programma di allevamento in cattività mirato a ripristinare la popolazione di condor. Un piccolo gruppo di uccelli si è riprodotto e alla fine molti dei condor sono stati rilasciati in natura.

Oggi, Frick, ora biologa della conservazione presso l'Università della California, Santa Cruz, e suo figlio di 14 anni possono ammirare i condor in volo sulla costa del Pacifico. Quasi 350 di questi maestosi spazzini, la cui apertura alare può arrivare a quasi 3 metri, volano di nuovo su alcune parti della California e dell'Arizona.

Il felice destino dei condor è in gran parte merito dell'Endangered Species Act degli Stati Uniti, o ESA, promulgato il 28 dicembre 1973. L'atto protegge attualmente oltre 2.300 specie. Ciò include più di 900 piante e oltre 160 specie marine.

Per quanto riguarda la prevenzione dell'estinzione di piante e animali, l'ESA è "una delle leggi più potenti che abbiamo", afferma Frick, che è anche il principale scienziato presso Bat Conservation International, un'organizzazione no-profit con sede ad Austin, in Texas. Dovrebbe saperlo: 12 specie di pipistrelli rientrano nella protezione dell'ESA, e più della metà delle 154 specie di pipistrelli del Nord America rischia di diminuire nei prossimi 15 anni, secondo il rapporto del gruppo del 2023. L'ESA si tratta di "proteggere la fauna selvatica per le future generazioni", dice Frick.

Se una specie viene considerata minacciata o in pericolo di estinzione, viene sottoposta a un rigoroso processo di valutazione per determinare se dovrebbe essere aggiunta all'elenco delle specie in pericolo. Una volta che una specie viene inserita nell'elenco, le agenzie governative elaborano un piano per aiutarla a recuperare. Ciò potrebbe significare descrivere modi per ripristinare il suo habitat o identificare modi per fermare le minacce alla specie. Ad esempio, essere inseriti nell'atto rende illegale molestare, uccidere o catturare questi organismi. Vieta anche l'importazione di animali stranieri in pericolo di estinzione, nonché di carne o prodotti derivati da essi.

L'ESA ha catalizzato molte storie di successo negli ultimi cinquant'anni. Ha aiutato il ripristino di grandi predatori, tra cui orsi grizzly (Ursus arctos horribilis), lupi grigi (Canis lupus) e alligatori americani (Alligator mississippiensis).

Ha anche beneficiato piccole creature, come una lumaca marrone chiamata Magazine Mountain shagreen (Inflectarius magazinensis). Nel 2013, questa lumaca è diventata il primo invertebrato in via di estinzione a laurearsi dall'elenco federale delle specie in pericolo. Il suo numero si è ripreso dopo che la foresta dell'Arkansas in cui viveva è stata protetta dal taglio degli alberi e dalla costruzione.

Grazie all'ESA, la lucertola notturna dell'isola della California meridionale (Xantusia riversiana), che non ha palpebre, si è anche ripresa. E nelle isole vicino a Toledo, nell'Ohio, l'atto ha aiutato il serpente d'acqua del Lago Erie (Nerodia sipedon insularum) a tornare dal baratro.

Anche alcune piante in pericolo si sono riprese. Nel 1997, rimanevano solo 20.000 piante di pennello dorato (Castilleja levisecta) in natura nello stato di Washington e nell'Oregon. Ora crescono lì più di 325.000 di queste vivaci fioriture - abbastanza da non necessitare più della protezione dell'ESA.

Fino ad ora, l'atto ha aiutato a evitare l'estinzione del 99 percento delle specie sotto la sua protezione, hanno concluso gli studiosi in uno studio del 2019 su Peer J.

Ma non tutto sono buone notizie.

In tutto il mondo, un milione di specie di piante e animali rischiano di essere in via di estinzione, ha avvertito un rapporto delle Nazioni Unite del 2019. Queste specie vanno dai pappagalli alle querce, dalle giraffe alle alghe. Come legge americana, l'ESA può cercare di aiutare solo una piccola frazione di queste.

Per molte delle specie che può proteggere, l'ESA tende ad intervenire troppo tardi. Se non viene data questa protezione in tempo, le specie attualmente minacciate potrebbero presto diventare in pericolo di estinzione. E una volta raggiunto questo stato critico, diventa molto più difficile salvarle.

Anche tra i suoi limiti, l'ESA ha ottenuto importanti successi per la fauna selvatica.

Nel 2014, il chub dell'Oregon (Oregonichthys crameri), grande quanto un dito mignolo, è stato il primo pesce a laurearsi dalla lista delle specie in via di estinzione. Quando il chub è stato inserito nell'elenco dell'ESA nel 1993, erano rimasti solo 1.000 di questi piccoli pesci argentati. I proprietari terrieri e le agenzie governative hanno ripristinato le torbiere e gli stagni dove vivono questi pesci. Poi gli scienziati hanno reintrodotto il chub in questi luoghi. Oggi, più di 160.000 di questi piccoli pesci nuotano liberamente nella valle del fiume Willamette nell'Oregon.

Lo status di altre 60 specie è sufficientemente migliorato che l'ESA non le elenca più come in pericolo di estinzione, sebbene rimangano elencate come minacciate di estinzione. 

Questo è il caso del Nicrophorus Americanus (scarabeo sepoltore americano), un coleottero carrozziere nativo di molti stati. Un ottimo esempio dell'azione dell'atto è come ha protetto alcuni dei più grandi animali del mondo: le balene. Otto specie di balene, tra cui la gobba (Megaptera Novaeangliae), sono state tra i primi animali aggiunti alla lista delle specie in pericolo degli Stati Uniti. 

Nel Pacifico del Nord, la caccia alle balene aveva ridotto il numero delle gobbe a circa l'8 percento dei loro livelli storici, da circa 15.000 balene a sole 1.200. Nel 1985, con il sostegno degli Stati Uniti, la Commissione internazionale per la caccia alle balene ha vietato la pesca commerciale delle balene. 

Da allora, nove delle 14 popolazioni di gobbe non sono più considerate minacciate. Una delle maggiori storie di successo delle gobbe è la popolazione nata alle Hawaii, che migra ogni estate per cenare in Alaska. Attualmente, con circa 11.000 animali, hanno "probabilmente incontrato o superato la loro abbondanza storica", afferma Suzie Teerlink, una biologa delle balene gobbe con sede a Juneau, Alaska, che lavora per l'Amministrazione oceanica e atmosferica nazionale. La legge sulla specie in pericolo offre alle balene e ai loro habitat protezioni aggiuntive da altre minacce legate all'uomo, puntualizza Teerlink. 

Queste includono leggi mirate a ridurre le ferite alle balene causate dagli urti con le navi o dall'ingarbugliamento in reti da pesca, come l'applicazione di limiti di velocità per le imbarcazioni in determinate acque.

 Un modo importante in cui l'ESA protegge le piante e la fauna a rischio è richiedere al governo degli Stati Uniti di valutare come lo sviluppo potrebbe influire sulle specie minacciate o in pericolo (SN: 27/11/01). Tali progetti potrebbero includere nuove strade, ponti o oleodotti, nonché abbattimento di alberi, estrazione mineraria o costruzione di turbine eoliche.

 Questa legge "fa fermare le persone a guardare prima", prima che distruggano o attraversino l'ambiente, dice Derek Goldman, direttore nazionale del campo di Missoula, Montana, della Coalizione per le specie in pericolo, un mix di 400 gruppi che lavora per proteggere le specie minacciate. Ma questo requisito di fermarsi e guardare ha dei critici. 

"Credono che rallenti lo sviluppo", dice Goldman. Sottolinea, tuttavia, che l'ESA non è intesa a impedire che i progetti si realizzino. 

Chiede solo ai progettisti di trovare modi per limitare i danni alle piante e agli animali locali che potrebbero essere interessati. Ad esempio, l'azienda che sviluppa il più grande progetto eolico offshore americano a 24 chilometri al largo della costa del Massachusetts sta intraprendendo una serie di azioni per ridurre al minimo l'impatto sulle specie marine in pericolo. 

Ciò include l'uso di curve di bolle per smorzare il rumore della costruzione, l'impiego di un osservatore per fare attenzione alle specie in pericolo durante l'installazione delle turbine e la guida lenta delle loro imbarcazioni per evitare collisioni con le balene. Un'altra critica all'ESA è che, per molte specie, le sue protezioni arrivano troppo tardi. 

Come esempio, il Servizio per la pesca e la fauna degli Stati Uniti ha tolto 21 specie dalla lista a ottobre perché ora sono estinte. Questo include otto specie di uccelli endemiche delle Hawaii e otto specie di ostriche di acqua dolce. Uno studio del 2022 pubblicato su PLOS ONE ha scoperto che la maggior parte delle piante o degli animali presenti nell'elenco delle specie in pericolo ha ricevuto protezione solo dopo che i loro numeri hanno raggiunto livelli "pericolosamente bassi". 

Ai sensi della legge, le specie raccomandate per l'inserimento nell'ESA dovrebbero attendere non più di due anni prima che il governo degli Stati Uniti decida se elencare una specie. Tuttavia, per la maggior parte delle specie, l'attesa è più lunga, talvolta molto più lunga, ha scoperto lo studio. Dal 2010 al 2020, il tempo medio di attesa è stato di tre anni. 

Nei 10 anni precedenti, è stato di 9,1 anni. Le agenzie governative sopraffatte sono una delle ragioni del ritardo nell'elenco delle specie, suggerisce lo studio. Più specie sono raccomandate per l'elenco, più lunga è l'attesa. Sembra che negli ultimi decenni, le agenzie non abbiano avuto abbastanza persone e denaro per agire più velocemente.

 E, come sottolinea lo studio, per le specie "con popolazioni molto piccole o in rapida diminuzione, un ritardo di alcuni anni nel ricevere protezione aumenta il rischio di estinzione". "L'Endangered Species Act ha due obiettivi paralleli", afferma l'ecologo Erich Eberhard dell'Università di Columbia e coautore dello studio PLOS ONE. "Uno è prevenire l'estinzione delle specie. 

L'altro è recuperare le specie elencate". In merito al secondo obiettivo, afferma che l'atto "non sta avendo successo". Solo il 3 percento delle specie elencate si è ripreso a sufficienza per essere rimosso dall'elenco, hanno scoperto Eberhard e i suoi colleghi. Un modo per aiutare le specie a riprendersi è destinare più denaro alla loro protezione e agli ecosistemi che le ospitano. Ecco perché molti biologi sostengono il Recovering America's Wildlife Act come legge complementare che potrebbe rafforzare le specie prima che sia necessario elencarle secondo l'ESA.

This proposed law was introduced in the U.S. Senate in March. It would invest $1.4 billion each year to help states and tribal nations keep wildlife populations healthy. It would help pay for habitat conservation and state research programs. And that money would benefit more than just species on ESA’s list; it would also help out 12,000 species of concern on the lists of individual states. Such species include the monarch butterfly (Danaus plexippus), western bumble bee (Bombus occidentalis) and dwarf shrew (Sorex nanus).

If the Endangered Species Act is an emergency room for species whose numbers have gotten critically low, then the proposed law would provide preventive care, working to keep wildlife populations and their habitats healthy.

Frick of Bat Conservation International believes that passing the Recovering America’s Wildlife Act could be “a game changer” for conserving wildlife.

As ESA celebrates its 50th anniversary in December 2023, Frick hopes a lot more healthy species will “graduate” from an endangered status.

Teerlink, who focuses on ocean critters, agrees. “Extinction is forever. The future depends on us being considerate and intentional in what we leave behind.”