La Ley de Especies en Peligro de Extinción cumple 50 años. ¿Ha tenido éxito?

Mientras crecía en California en la década de 1980, Winifred Frick nunca vio un cóndor en estado salvaje. La población de la mayor ave de América del Norte, el Gymnogyps californianus, se redujo a casi cero en 1987 porque muchos fueron disparados, envenenados o capturados.

Los pocos cóndores salvajes restantes fueron llevados a zoológicos a principios de la década de 1980 como parte de un programa de cría en cautiverio destinado a restaurar la población de cóndores. Un pequeño grupo de aves se reprodujo y eventualmente muchos de los cóndores fueron liberados nuevamente en la naturaleza.

Hoy en día, Frick, ahora bióloga de conservación en la Universidad de California, Santa Cruz, y su hijo de 14 años pueden admirar cóndores mientras hacen senderismo por la costa del Pacífico. Casi 350 de estos majestuosos carroñeros, cuyas alas pueden abarcar casi 3 metros, vuelven a volar en partes de California y Arizona.

El final feliz de los cóndores se debe en gran parte a la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE. UU., promulgada el 28 de diciembre de 1973. La ley protege actualmente a más de 2,300 especies, incluyendo más de 900 plantas y más de 160 especies marinas.

En lo que respecta a evitar la extinción de plantas y animales, la Ley de Especies en Peligro de Extinción es "una de las leyes más poderosas que tenemos", dice Frick, quien también es la científica principal de Bat Conservation International, un grupo sin ánimo de lucro con sede en Austin, Texas. Ella debería saberlo: 12 especies de murciélagos están protegidas por la ESA, y más de la mitad de las 154 especies de murciélagos de América del Norte están en riesgo de disminuir en los próximos 15 años, según el informe de 2023 del grupo. La ESA se trata de "proteger la vida silvestre para las futuras generaciones", dice Frick.

Si una especie se considera amenazada o en peligro de extinción, pasa por un riguroso proceso de evaluación para determinar si debe ser añadida a la lista de especies en peligro de extinción. Una vez que una especie aparece en la lista, las agencias gubernamentales crean un plan para ayudar a su recuperación. Esto puede significar describir formas de restaurar su hábitat o identificar formas de detener las amenazas a una especie. Por ejemplo, estar enlistado en la ley hace que sea ilegal acosar, matar o atrapar a cualquiera de estos organismos. También prohíbe la importación de cualquier animal extranjero en peligro de extinción, así como cualquier carne o productos hechos de ellos.

La ESA ha catalizado muchos casos de éxito en el último medio siglo. Ha ayudado a la recuperación de grandes depredadores, como osos grizzly (Ursus arctos horribilis), lobos grises (Canis lupus) y caimanes americanos (Alligator mississippiensis).

También ha beneficiado a criaturas pequeñas, como un caracol marrón llamado caracol de montaña de revista (Inflectarius magazinensis). En 2013, este caracol se convirtió en el primer invertebrado en peligro de extinción en graduarse de la lista federal de especies en peligro de extinción. Su población se recuperó después de que se protegió el bosque de Arkansas donde vive de la tala y la construcción.

Gracias a la ESA, el lagarto nocturno de las islas de California del Sur (Xantusia riversiana) - que no tiene párpados - también se ha recuperado. Y en las islas cerca de Toledo, Ohio, la ley ha ayudado a la recuperación de las serpientes de agua del lago Erie (Nerodia sipedon insularum).

Algunas plantas en peligro de extinción también han vuelto a crecer. En 1997, solo quedaban 20,000 plantas de pincel dorado (Castilleja levisecta) en la naturaleza de Washington y Oregon. Ahora más de 325,000 de estas brillantes flores crecen allí, lo suficiente como para que la especie ya no necesite protección de la ESA.

Hasta ahora, se ha concluido en un estudio de 2019 en Peer J que la ley ha ayudado a mantener el 99 por ciento de las especies bajo su protección alejadas de la extinción.

Pero no todo son buenas noticias.

En todo el mundo, se estima que un millón de especies de plantas y animales están en riesgo de extinción, advirtió un informe de las Naciones Unidas en 2019. Estas especies van desde loros y robles hasta jirafas y algas marinas. Como una ley estadounidense, la ESA solo puede intentar ayudar a una pequeña fracción de estas.

Para muchas de las especies que puede proteger, la ESA tiende a intervenir demasiado tarde. Si no se les brinda esta protección lo suficientemente pronto, las especies que están amenazadas ahora podrían pronto estar en peligro de extinción. Y una vez que llegan a ese estado crítico, se hace mucho más difícil salvarlas.

Incluso a pesar de sus limitaciones, la ESA ha acumulado muchos logros importantes para la vida silvestre.

En 2014, el chub de Oregón (Oregonichthys crameri), del tamaño de un dedo meñique, fue el primer pez en graduarse de la lista de especies en peligro de extinción. Solo quedaban 1,000 de estos pequeños pececillos plateados cuando se incluyó al chub en la lista de la ESA en 1993. Los propietarios de tierras y las agencias gubernamentales restauraron pantanos y estanques donde viven estos peces. Luego, los científicos reintrodujeron al chub en estos lugares. Hoy en día, más de 160,000 de estos pequeños peces nadan en libertad en el valle del río Willamette en Oregón.

El estado de otras 60 especies ha mejorado lo suficiente como para que la ESA ya no las incluya en la lista de especies en peligro de extinción, aunque aún están consideradas en peligro de extinción. Este es el caso del escarabajo americano enterrador (Nicrophorus americanus), un escarabajo carroñero nativo de muchos estados. Un gran ejemplo de la acción de la ley es cómo ha protegido a algunos de los animales más grandes del mundo: las ballenas. 

Ocho especies de ballenas, incluida la ballena jorobada (Megaptera novaeangliae), fueron de los primeros animales añadidos a la lista de especies en peligro de extinción de Estados Unidos. En el Pacífico Norte, la caza de ballenas había reducido el número de ballenas jorobadas a aproximadamente el 8 por ciento de sus niveles históricos, de alrededor de 15,000 ballenas a solo 1,200.

 En 1985, con el apoyo de Estados Unidos, la Comisión Ballenera Internacional prohibió la caza comercial de ballenas. Desde entonces, nueve de las 14 poblaciones de ballenas jorobadas ya no se consideran en peligro. Una de las historias de éxito más grandes de las ballenas jorobadas es la población nacida en Hawái, que migra cada verano para alimentarse en Alaska. Ahora, con alrededor de 11,000 animales, "probablemente han alcanzado o superado su abundancia histórica", dice Suzie Teerlink, bióloga de ballenas jorobadas con sede en Juneau, Alaska, que trabaja para la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. 

La Ley de Especies en Peligro de Extinción brinda a las ballenas y a sus hábitats protecciones adicionales contra otras amenazas relacionadas con los humanos, señala Teerlink. Esto incluye leyes dirigidas a reducir las lesiones de las ballenas por colisiones con barcos o enredos en líneas de pesca, como la aplicación de límites de velocidad para embarcaciones en ciertas aguas. 

Una forma importante en que la ESA protege a las plantas y la vida silvestre en riesgo es mediante la obligación del gobierno de Estados Unidos de considerar cómo podría afectar el desarrollo a las especies en peligro o amenazadas (SN: 11/27/01). Estos proyectos podrían incluir nuevas carreteras, puentes o tuberías, así como tala, minería o construcción de turbinas eólicas. 

Esta ley "hace que las personas se detengan y miren primero", antes de destruir o alterar el medio ambiente, dice Derek Goldman, director nacional de campo en Missoula, Montana, para la Coalición de Especies en Peligro, una mezcla de 400 grupos que trabajan para proteger especies en peligro. Pero este requisito de detenerse y mirar tiene críticas. "Creen que ralentiza el desarrollo", dice Goldman.

 Sin embargo, enfatiza que la ESA no tiene la intención de evitar que los proyectos ocurran. Solo pide a los desarrolladores que encuentren formas de limitar el daño a las plantas y animales locales que podrían verse afectados. Por ejemplo, la empresa que desarrolla el proyecto eólico marino más grande de Estados Unidos, a 24 kilómetros de la costa de Massachusetts, está llevando a cabo una serie de acciones para minimizar su impacto en especies marinas en peligro. 

Esto incluye el uso de cortinas de burbujas para amortiguar el ruido de la construcción, el empleo de un observador para vigilar las especies en peligro durante la instalación de las turbinas y la conducción lenta de sus embarcaciones para evitar colisiones con ballenas. Otra crítica de la ESA es que, para muchas especies, sus protecciones llegan demasiado tarde. Como ejemplo, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos eliminó 21 especies de la lista en octubre porque ahora están extintas.

 Esto incluye ocho especies de aves endémicas de Hawái y ocho especies de mejillones de agua dulce. Un estudio de 2022 publicado en PLOS ONE encontró que la mayoría de las plantas o animales en la lista de especies en peligro de extinción solo recibieron protección después de que sus números alcanzaran niveles "peligrosamente bajos". 

Según la ley, las especies recomendadas para su inclusión en la ESA no deberían esperar más de dos años antes de que el gobierno de Estados Unidos decida si se incluyen. Sin embargo, para la mayoría de las especies, la espera es más larga, a veces mucho más larga, encontró el estudio. 

De 2010 a 2020, el tiempo medio de espera fue de tres años. En los 10 años anteriores, fue de 9.1 años. Las agencias gubernamentales abrumadas son una de las razones del retraso en la inclusión de especies, sugiere el estudio. Cuantas más especies se recomienden para su inclusión, mayor será la espera. Parece que en las últimas décadas, las agencias carecían de suficientes personas y dinero para avanzar más rápido. Y, señala el estudio, para las especies "con poblaciones muy pequeñas o en rápida disminución, un retraso de varios años en recibir protección aumenta el riesgo de extinción". 

"La Ley de Especies en Peligro de Extinción tiene dos objetivos paralelos", dice el ecólogo Erich Eberhard de la Universidad de Columbia y coautor del estudio de PLOS ONE.

 "Uno es prevenir la extinción de especies. El otro es recuperar las especies incluidas en la lista".

 En lo que respecta a este segundo objetivo, dice que la ley "no está teniendo éxito". Solo el 3 por ciento de las especies incluidas en la lista se han recuperado lo suficiente como para salir de ella, encontraron Eberhard y sus colegas. Una forma de ayudar a que las especies se recuperen es destinar más dinero para protegerlas y proteger sus ecosistemas. 

Por eso muchos biólogos están apoyando la Ley de Recuperación de la Vida Silvestre de Estados Unidos como una ley complementaria que podría fortalecer a las especies antes de que requieran ser incluidas en la ESA.

This proposed law was introduced in the U.S. Senate in March. It would invest $1.4 billion each year to help states and tribal nations keep wildlife populations healthy. It would help pay for habitat conservation and state research programs. And that money would benefit more than just species on ESA’s list; it would also help out 12,000 species of concern on the lists of individual states. Such species include the monarch butterfly (Danaus plexippus), western bumble bee (Bombus occidentalis) and dwarf shrew (Sorex nanus).

If the Endangered Species Act is an emergency room for species whose numbers have gotten critically low, then the proposed law would provide preventive care, working to keep wildlife populations and their habitats healthy.

Frick of Bat Conservation International believes that passing the Recovering America’s Wildlife Act could be “a game changer” for conserving wildlife.

As ESA celebrates its 50th anniversary in December 2023, Frick hopes a lot more healthy species will “graduate” from an endangered status.

Teerlink, who focuses on ocean critters, agrees. “Extinction is forever. The future depends on us being considerate and intentional in what we leave behind.”