Der Endangered Species Act wird 50 Jahre alt. Ist er erfolgreich gewesen?

Winifred Frick hat während ihrer Kindheit in Kalifornien in den 1980er Jahren noch nie einen Condor in freier Wildbahn gesehen. Die Population des größten Vogels Nordamerikas, Gymnogyps californianus, war bis 1987 auf nahezu null gesunken, weil so viele von ihnen erschossen, vergiftet oder gefangen wurden.

Die wenigen verbliebenen wilden Condore wurden Anfang der 1980er Jahre im Rahmen eines Zuchtprogramms in Zoos gebracht, um die Condor-Population wiederherzustellen. Eine kleine Gruppe der Vögel vermehrte sich und viele der Condore wurden schließlich wieder in die Wildnis entlassen.

Heute kann Frick - jetzt eine Naturschutzbiologin an der University of California, Santa Cruz - zusammen mit ihrem 14-jährigen Sohn beim Wandern entlang der Pazifikküste die majestätischen Condore bewundern. Inzwischen fliegen wieder fast 350 dieser imposanten Aasfresser, deren Flügel fast 3 Meter spannen, über Teile von Kalifornien und Arizona.

Das glückliche Ende der Condore ist zum großen Teil dem U.S. Endangered Species Act, oder ESA, zu verdanken, der am 28. Dezember 1973 in Kraft trat. Das Gesetz schützt derzeit mehr als 2.300 Arten, darunter über 900 Pflanzen und mehr als 160 marine Arten.

In Bezug auf die Verhinderung des Aussterbens von Pflanzen und Tieren ist der ESA "eines der mächtigsten Gesetze, die wir haben", sagt Frick, die auch als Hauptwissenschaftlerin bei Bat Conservation International, einer gemeinnützigen Organisation mit Sitz in Austin, Texas, tätig ist. Sie sollte es wissen: 12 Fledermausarten fallen unter den Schutz des ESA, und mehr als die Hälfte der 154 Fledermausarten Nordamerikas sind laut dem Bericht der Organisation von 2023 gefährdet, in den nächsten 15 Jahren zurückzugehen. Der ESA geht es darum, "die Tierwelt für unsere zukünftigen Generationen zu schützen", sagt Frick.

Wenn eine Art als bedroht oder vom Aussterben bedroht gilt, durchläuft sie einen rigorosen Überprüfungsprozess, um festzustellen, ob sie zur Liste der gefährdeten Arten hinzugefügt werden sollte. Sobald eine Art auf die Liste gesetzt wurde, erstellen Regierungsbehörden einen Plan, um ihr bei der Erholung zu helfen. Dies kann bedeuten, Wege zur Wiederherstellung ihres Lebensraums zu beschreiben oder Möglichkeiten zu identifizieren, Bedrohungen für eine Art zu stoppen. So ist es beispielsweise illegal, eine derart gelistete Art zu belästigen, zu töten oder zu fangen. Es ist auch verboten, bedrohte ausländische Tiere oder Produkte aus ihnen in das Land einzuführen.

Der ESA hat in den letzten fünf Jahrzehnten viele Erfolgsgeschichten hervorgebracht. Er hat dazu beigetragen, dass große Raubtiere wie Grizzlybären (Ursus arctos horribilis), Grauwölfe (Canis lupus) und Amerikanische Alligatoren (Alligator mississippiensis) sich erholen konnten.

Auch winzige Kreaturen haben davon profitiert, wie eine braune Schnecke namens Magazine Mountain shagreen (Inflectarius magazinensis). Im Jahr 2013 wurde diese Schnecke als erste bedrohte wirbellose Art von der Bundesliste der bedrohten Arten gestrichen, nachdem der Wald in Arkansas, in dem sie lebt, vor Holzeinschlag und Bau geschützt wurde.

Dank des ESA konnte sich auch die Kalifornische Inselnacht-Eidechse (Xantusia riversiana) erholen, die keine Augenlider hat. Und auf Inseln in der Nähe von Toledo, Ohio, hat das Gesetz dazu beigetragen, dass Wasserschlangen des Lake Erie (Nerodia sipedon insularum) von der Ausrottung zurückkehren konnten.

Auch einige gefährdete Pflanzen haben sich erholt. Im Jahr 1997 gab es nur noch 20.000 Goldpinsel-Pflanzen (Castilleja levisecta) in freier Wildbahn in Washington und Oregon. Jetzt wachsen mehr als 325.000 dieser leuchtenden Wildblumen dort - genug, dass die Art keinen Schutz mehr nach dem ESA braucht.

Bislang hat das Gesetz dazu beigetragen, dass 99 Prozent der Arten unter seinem Schutz nicht aussterben, wie Forscher in einer Studie von 2019 in Peer J festgestellt haben.

Aber es gibt nicht nur gute Nachrichten.

Weltweit sind etwa eine Million Arten von Pflanzen und Tieren vom Aussterben bedroht, warnt ein Bericht der Vereinten Nationen von 2019. Diese Arten reichen von Papageien und Eichenbäumen bis hin zu Giraffen und Seetang. Als US-Gesetz kann der ESA nur einen kleinen Bruchteil davon schützen.

Für viele der Arten, die er schützen kann, kommt der ESA meist zu spät. Wenn ihnen nicht bald genug dieser Schutz gewährt wird, könnten gefährdete Arten schon bald als bedroht gelten. Und sobald sie diesen kritischen Zustand erreichen, wird es viel schwieriger, sie zu retten.

Trotz seiner Mängel hat der ESA viele wichtige Erfolge für die Tierwelt erzielt.

Im Jahr 2014 wurde der winzige Oregon-Chub (Oregonichthys crameri) als erster Fisch von der Liste der bedrohten Arten gestrichen. Als der Chub im Jahr 1993 auf die Liste des ESA gesetzt wurde, gab es nur noch 1.000 dieser silbernen Minnows. Landbesitzer und Regierungsbehörden haben Moore und Teiche wiederhergestellt, in denen diese Fische leben. Dann haben Wissenschaftler den Chub dorthin zurückgeführt. Heute schwimmen mehr als 160.000 dieser winzigen Fische in freier Wildbahn im Willamette River Valley in Oregon.

Der Status von 60 anderen Arten hat sich verbessert, sodass sie nicht mehr vom ESA als vom Aussterben bedroht aufgeführt werden, obwohl sie weiterhin als vom Aussterben bedroht aufgeführt sind. Dies ist der Fall beim Amerikanischen Totengräberkäfer (Nicrophorus americanus), einem Aasfresserkäfer, der in vielen Bundesstaaten heimisch ist.

Ein großartiges Beispiel für das Wirken des Gesetzes ist, wie es einige der größten Tiere der Welt geschützt hat: Wale. Acht Walarten, darunter der Buckelwal (Megaptera novaeangliae), wurden zu den ersten Tieren hinzugefügt, die auf der Liste der vom Aussterben bedrohten Arten der USA stehen. Im Nordpazifik hatte der Walfang die Anzahl der Buckelwale auf geschätzte 8 Prozent ihres historischen Bestands reduziert, von etwa 15.000 Walen auf nur 1.200.

Im Jahr 1985 verbot die Internationale Walfangkommission mit Unterstützung der USA die kommerzielle Waljagd. Seitdem gelten neun von 14 Buckelwalpopulationen nicht mehr als bedroht.

Eine der größten Erfolgsgeschichten der Buckelwale ist die in Hawaii geborene Population, die jedes Jahr im Sommer nach Alaska zum Fressen zieht. Mit mittlerweile etwa 11.000 Tieren haben sie "wahrscheinlich ihre historische Anzahl erreicht oder übertroffen", sagt Suzie Teerlink, eine in Juneau, Alaska, ansässige Buckelwal-Biologin, die für die National Oceanic and Atmospheric Administration arbeitet.

Das Endangered Species Act bietet Walen und ihren Lebensräumen zusätzlichen Schutz vor anderen durch den Menschen verursachten Bedrohungen, stellt Teerlink fest. Dazu gehören Gesetze, die darauf abzielen, Verletzungen von Walen durch Kollisionen mit Schiffen oder Verwicklungen in Fischereileinen zu reduzieren, wie zum Beispiel die Durchsetzung von Geschwindigkeitsbegrenzungen für Schiffe in bestimmten Gewässern.

Eine wichtige Art und Weise, wie der ESA gefährdete Pflanzen und Tierarten schützt, besteht darin, dass die US-Regierung berücksichtigen muss, wie sich Entwicklungen auf gefährdete oder vom Aussterben bedrohte Arten auswirken könnten (SN: 11/27/01). Solche Projekte könnten den Bau neuer Straßen, Brücken oder Pipelines sowie das Abholzen, den Bergbau oder den Bau von Windkraftanlagen umfassen.

Diese Gesetz "sorgt dafür, dass die Leute erst einmal innehalten und hinschauen", bevor sie die Umwelt zerstören, sagt Derek Goldman, nationaler Felddirektor der Endangered Species Coalition, einer Mischung aus 400 Gruppen, die bedrohte Arten schützt und ihren Sitz in Missoula, Montana, hat.

Diese Stopp-und-Schau-Anforderung hat jedoch Kritiker. "Sie glauben, dass sie die Entwicklung verlangsamt", sagt Goldman. Er betont jedoch, dass der ESA nicht dazu gedacht ist, Projekte zu verhindern. Er fordert lediglich von den Entwicklern, Wege zu finden, um den Schaden für die lokalen Pflanzen und Tiere, die betroffen sein könnten, zu begrenzen. Zum Beispiel unternimmt das Unternehmen, das das größte Offshore-Windprojekt Amerikas 24 Kilometer vor der Küste von Massachusetts entwickelt, eine Reihe von Maßnahmen, um seine Auswirkungen auf gefährdete Meerestiere zu minimieren. Dazu gehört die Verwendung von Luftblasenvorhängen, um Baugeräusche zu dämpfen, die Beschäftigung eines Beobachters, der während der Turbineninstallation nach gefährdeten Arten Ausschau hält, und das langsame Fahren ihrer Schiffe, um Zusammenstöße mit Walen zu verhindern.

Eine weitere Kritik am ESA ist, dass für viele Arten der Schutz zu spät kommt. Im Oktober hat der U.S. Fish and Wildlife Service 21 Arten von der Liste gestrichen, weil sie jetzt ausgestorben sind. Darunter fallen acht Vogelarten, die endemisch für Hawaii sind, sowie acht Süßwassermuschelarten.

Eine im Jahr 2022 in PLOS ONE veröffentlichte Studie ergab, dass die meisten Pflanzen oder Tiere auf der Liste der bedrohten Arten erst Schutzmaßnahmen erhalten haben, nachdem ihre Bestände "gefährlich niedrige" Werte erreicht hatten.

Nach dem Gesetz sollten Arten, die für die Aufnahme in den ESA empfohlen werden, nicht länger als zwei Jahre warten, bevor die US-Regierung darüber entscheidet, ob sie aufgenommen werden sollen. Allerdings ist diese Wartezeit für die meisten Arten länger - manchmal deutlich länger, so ergab die Studie. Von 2010 bis 2020 betrug die durchschnittliche Wartezeit drei Jahre. In den 10 Jahren zuvor waren es 9,1 Jahre.

Die überlasteten Regierungsbehörden sind laut der Studie einer der Gründe für die Verzögerung bei der Einstufung von Arten. Je mehr Arten für die Einstufung empfohlen sind, desto länger ist die Wartezeit. Es scheint, dass Behörden in den letzten Jahrzehnten nicht genügend Personal und Geld hatten, um schneller voranzukommen.

Und die Studie weist darauf hin, dass für Arten "mit sehr kleinen oder schnell abnehmenden Populationen eine mehrjährige Verzögerung beim Erhalt von Schutzmaßnahmen das Aussterberisiko erhöht".

"Das Endangered Species Act hat zwei parallele Ziele", sagt der Ökologe Erich Eberhard von der Columbia University und Mitautor der PLOS ONE-Studie. "Das eine ist, das Aussterben von Arten zu verhindern. Das andere ist, gefährdete Arten wiederherzustellen."

Bei dem zweiten Ziel, so sagt er, "ist das Gesetz nicht erfolgreich". Nur 3 Prozent der aufgeführten Arten haben sich laut Eberhard und seinen Kollegen ausreichend erholt, um von der Liste gestrichen zu werden.

Eine Möglichkeit, den Arten bei ihrer Erholung zu helfen, besteht darin, mehr Geld für ihren Schutz und ihre Ökosysteme bereitzustellen. Aus diesem Grund unterstützen viele Biologen das Recovering America's Wildlife Act als ein begleitendes Gesetz, das die Arten stärken könnte, bevor sie unter den ESA aufgeführt werden.

This proposed law was introduced in the U.S. Senate in March. It would invest $1.4 billion each year to help states and tribal nations keep wildlife populations healthy. It would help pay for habitat conservation and state research programs. And that money would benefit more than just species on ESA’s list; it would also help out 12,000 species of concern on the lists of individual states. Such species include the monarch butterfly (Danaus plexippus), western bumble bee (Bombus occidentalis) and dwarf shrew (Sorex nanus).

If the Endangered Species Act is an emergency room for species whose numbers have gotten critically low, then the proposed law would provide preventive care, working to keep wildlife populations and their habitats healthy.

Frick of Bat Conservation International believes that passing the Recovering America’s Wildlife Act could be “a game changer” for conserving wildlife.

As ESA celebrates its 50th anniversary in December 2023, Frick hopes a lot more healthy species will “graduate” from an endangered status.

Teerlink, who focuses on ocean critters, agrees. “Extinction is forever. The future depends on us being considerate and intentional in what we leave behind.”