La Loi sur les espèces en voie de disparition fête ses 50 ans. A-t-elle réussi ?

En grandissant en Californie dans les années 1980, Winifred Frick n'a jamais vu un condor dans la nature. La population de l'oiseau le plus grand d'Amérique du Nord, Gymnogyps californianus, avait presque disparu en 1987 car beaucoup ont été abattus, empoisonnés ou capturés.

Les quelques condors sauvages restants ont été amenés dans des zoos au début des années 1980 dans le cadre d'un programme d'élevage en captivité visant à rétablir la population de condors (SN: 4/25/87). Un petit groupe d'oiseaux s'est reproduit et finalement beaucoup de condors ont été relâchés dans la nature (SN: 1/25/92).

Aujourd'hui, Frick - maintenant biologiste de la conservation à l'Université de Californie, Santa Cruz - et son fils de 14 ans peuvent admirer les condors en vol lors de randonnées le long de la côte du Pacifique. Près de 350 de ces majestueux charognards, dont les ailes peuvent s'étendre sur près de 3 mètres, volent à nouveau au-dessus de certaines parties de la Californie et de l'Arizona.

Le dénouement heureux des condors est en grande partie grâce à l'Endangered Species Act des États-Unis, ou ESA, promulguée le 28 décembre 1973. La loi protège actuellement plus de 2300 espèces, dont plus de 900 plantes et plus de 160 espèces marines.

Lorsqu'il s'agit d'empêcher les plantes et les animaux de disparaître, l'ESA est "l'une des lois les plus puissantes que nous ayons", déclare Frick, qui est également la scientifique en chef de Bat Conservation International, un groupe à but non lucratif basé à Austin, au Texas. Elle devrait le savoir : 12 espèces de chauves-souris sont protégées par l'ESA, et plus de la moitié des 154 espèces de chauves-souris d'Amérique du Nord risquent de diminuer au cours des 15 prochaines années, selon le rapport 2023 du groupe. L'ESA vise à "protéger la faune pour nos générations futures", déclare Frick.

Si une espèce est considérée comme menacée ou en voie de disparition, elle doit passer par un processus d'examen rigoureux pour déterminer si elle doit être ajoutée à la liste des espèces en voie de disparition. Une fois qu'une espèce est inscrite sur la liste, les agences gouvernementales élaborent un plan d'aide à sa récupération. Cela peut signifier la description des moyens de restaurer son habitat ou l'identification des moyens d'arrêter les menaces pesant sur une espèce. Par exemple, le fait d'être inscrit sous l'égide de la loi rend illégal de harceler, tuer ou capturer ces organismes. Il interdit également l'importation d'animaux étrangers en danger, ainsi que de viandes ou de produits en provenance de ces animaux en voie de disparition.

L'ESA a catalysé de nombreux succès au cours du dernier demi-siècle. Il a contribué à la récupération de grands prédateurs, notamment les grizzlys (Ursus arctos horribilis), les loups gris (Canis lupus) et les alligators américains (Alligator mississippiensis).

Il a également profité à de minuscules créatures, comme un escargot brun appelé le shagreen de montagne du magazine (Inflectarius magazinensis). En 2013, cet escargot est devenu le premier invertébré en voie de disparition à sortir de la liste fédérale des espèces en danger. Ses effectifs ont augmenté après que la forêt de l'Arkansas où il vit a été protégée de l'exploitation forestière et de la construction.

Grâce à l'ESA, le lézard nocturne de l'île de Californie du Sud (Xantusia riversiana) - qui n'a pas de paupières - s'est également rétabli. Et sur des îles près de Toledo, Ohio, la loi a aidé les serpents d'eau du lac Érié (Nerodia sipedon insularum) à revenir du bord de l'extinction.

Certaines plantes en voie de disparition ont également rebondi. En 1997, seuls 20 000 plants de pinceau doré (Castilleja levisecta) survivent dans les régions sauvages de Washington et de l'Oregon. Aujourd'hui, plus de 325 000 de ces fleurs sauvages lumineuses y poussent - au point que l'espèce n'a plus besoin de protection de l'ESA.

Jusqu'à présent, la loi a aidé à prévenir l'extinction de 99 % des espèces protégées, ont conclu des chercheurs dans une étude de 2019 publiée dans Peer J.

Mais ce n'est pas une bonne nouvelle à tous les niveaux.

Dans le monde entier, environ un million d'espèces végétales et animales sont menacées d'extinction, a averti un rapport des Nations Unies en 2019. Ces espèces vont des perroquets et des chênes aux girafes et aux algues. En tant que loi américaine, l'ESA ne peut aider qu'une petite fraction d'entre elles.

Pour bon nombre des espèces qu'elle peut protéger, l'ESA intervient souvent trop tard. Si cette protection n'est pas accordée suffisamment tôt, les espèces qui sont maintenant menacées pourraient bientôt devenir en danger. Et une fois qu'elles atteignent cet état critique, elles deviennent beaucoup plus difficile à sauver.

Même avec ses lacunes, l'ESA a accumulé de nombreux succès importants pour la faune.

En 2014, le Chub de l'Oregon (Oregonichthys crameri), de la taille d'un petit doigt, a été le premier poisson à sortir de la liste des espèces en voie de disparition (SNE: 2/13/14). Il ne restait que 1 000 de ces minnows argentés lorsque le chub a été ajouté à la liste de l'ESA en 1993. Les propriétaires fonciers et les agences gouvernementales ont restauré les tourbières et les étangs où vivent ces poissons. Ensuite, les scientifiques ont réintroduit le chub dans ces endroits. Aujourd'hui, plus de 160 000 de ces petits poissons nagent en liberté dans la vallée de la rivière Willamette en Oregon.

L'état de 60 autres espèces s'est suffisamment amélioré pour que l'ESA ne les répertorie plus comme étant en voie de disparition, bien qu'ils restent répertoriés comme menacés d'extinction. C'est le cas du scarabée américain (Nicrophorus americanus), un scarabée nécrophage originaire de nombreux états.

Un excellent exemple de l'application de la loi est la protection qu'elle a accordée à certaines des plus grandes espèces animales du monde : les baleines. Huit espèces de baleines, dont la baleine à bosse (Megaptera novaeangliae), figuraient parmi les premiers animaux ajoutés à la liste des espèces en voie de disparition aux États-Unis. Dans le Pacifique Nord, la chasse à la baleine avait réduit le nombre de baleines à bosse à environ 8 % de leurs niveaux historiques, passant d'environ 15 000 baleines à seulement 1 200.

En 1985, avec le soutien des États-Unis, la Commission baleinière internationale a interdit la chasse commerciale à la baleine. Depuis lors, neuf populations sur 14 de baleines à bosse ne sont plus considérées comme menacées.

L'une des plus grandes réussites en matière de baleines à bosse est la population née à Hawaï, qui migre chaque été pour se nourrir en Alaska. Avec environ 11 000 animaux, ils ont "probablement atteint ou même dépassé leur abondance historique", explique Suzie Teerlink, biologiste des baleines à bosse basée à Juneau, en Alaska, qui travaille pour l'Administration nationale océanique et atmosphérique.

La loi sur les espèces en voie de disparition accorde aux baleines et à leurs habitats des protections supplémentaires contre d'autres menaces d'origine humaine, souligne Teerlink. Celles-ci incluent des lois visant à réduire les blessures causées aux baleines par des collisions avec des navires ou des enchevêtrements dans des lignes de pêche, notamment en imposant des limites de vitesse pour les navires dans certaines eaux.

Une des principales façons dont l'ESA protège les plantes et la faune en danger est d'exiger du gouvernement américain qu'il examine comment le développement pourrait affecter les espèces menacées ou en voie de disparition (SN : 27/11/01). Ces projets pourraient inclure de nouvelles routes, des ponts ou des pipelines, ainsi que l'exploitation forestière, l'extraction minière ou la construction d'éoliennes.

Cette loi "oblige les gens à s'arrêter et à réfléchir d'abord", avant de détruire ou de traverser l'environnement, déclare Derek Goldman, directeur national sur le terrain à Missoula, dans le Montana, pour la Coalition des espèces en voie de disparition, un regroupement de 400 groupes qui œuvre pour la protection des espèces en danger.

Mais cette exigence de s'arrêter et de réfléchir a des détracteurs. "Ils estiment que cela ralentit le développement", déclare Goldman. Il insiste cependant sur le fait que l'ESA n'est pas destinée à empêcher les projets de se réaliser. Elle demande simplement aux promoteurs de trouver des moyens de limiter les dommages causés aux plantes et aux animaux locaux qui pourraient être affectés. Par exemple, l'entreprise qui développe le plus grand projet éolien en mer d'Amérique, à 24 kilomètres au large des côtes du Massachusetts, entreprend une série d'actions pour minimiser ses impacts sur les espèces marines en voie de disparition. Cela comprend l'utilisation de rideaux de bulles pour atténuer le bruit de la construction, l'emploi d'un observateur pour repérer les espèces menacées lors de l'installation des éoliennes et la conduite lente de leurs navires pour éviter les collisions avec les baleines.

Une autre critique de l'ESA est que, pour de nombreuses espèces, ses protections interviennent trop tard. À titre d'exemple, le Service américain de la faune et de la flore a retiré 21 espèces de la liste en octobre parce qu'elles sont maintenant éteintes. Cela inclut huit espèces d'oiseaux endémiques d'Hawaï ainsi que huit espèces de moules d'eau douce.

Une étude de 2022 publiée dans PLOS ONE a révélé que la plupart des plantes ou animaux figurant sur la liste des espèces en voie de disparition ne bénéficient d'une protection qu'après que leurs effectifs ont atteint des niveaux "dangereusement bas".

En vertu de la loi, les espèces recommandées pour l'inscription sur l'ESA ne devraient pas attendre plus de deux ans avant que le gouvernement américain ne décide de les inscrire. Cependant, pour la plupart des espèces, cette attente est plus longue, parfois beaucoup plus longue, selon l'étude. De 2010 à 2020, le délai d'attente médian était de trois ans. Au cours des dix années précédentes, il était de 9,1 ans.

Les agences gouvernementales débordées sont l'une des raisons du retard dans l'inscription des espèces, suggère l'étude. Plus il y a d'espèces recommandées pour l'inscription, plus l'attente est longue. Il semble qu'au cours des dernières décennies, les agences n'avaient pas assez de personnel et de ressources pour agir plus rapidement.

Et, souligne l'étude, pour les espèces "avec des populations très réduites ou en déclin rapide, un retard de plusieurs années dans l'obtention d'une protection accroît le risque d'extinction".

"La loi sur les espèces en voie de disparition a deux objectifs parallèles", déclare l'écologue Erich Eberhard de l'université Columbia et co-auteur de l'étude de PLOS ONE. "L'un est d'empêcher l'extinction des espèces. L'autre est de rétablir les espèces répertoriées."

En ce qui concerne ce deuxième objectif, dit-il, la loi "ne réussit pas". Seulement 3 % des espèces répertoriées se sont suffisamment rétablies pour être retirées de la liste, ont constaté Eberhard et ses collègues.

Une façon d'aider les espèces à rebondir est de consacrer davantage de fonds à leur protection et à leurs écosystèmes. C'est pourquoi de nombreux biologistes soutiennent le projet de loi sur la récupération de la faune américaine comme une loi complémentaire qui pourrait renforcer les espèces avant qu'elles ne nécessitent leur inscription en vertu de l'ESA.

This proposed law was introduced in the U.S. Senate in March. It would invest $1.4 billion each year to help states and tribal nations keep wildlife populations healthy. It would help pay for habitat conservation and state research programs. And that money would benefit more than just species on ESA’s list; it would also help out 12,000 species of concern on the lists of individual states. Such species include the monarch butterfly (Danaus plexippus), western bumble bee (Bombus occidentalis) and dwarf shrew (Sorex nanus).

If the Endangered Species Act is an emergency room for species whose numbers have gotten critically low, then the proposed law would provide preventive care, working to keep wildlife populations and their habitats healthy.

Frick of Bat Conservation International believes that passing the Recovering America’s Wildlife Act could be “a game changer” for conserving wildlife.

As ESA celebrates its 50th anniversary in December 2023, Frick hopes a lot more healthy species will “graduate” from an endangered status.

Teerlink, who focuses on ocean critters, agrees. “Extinction is forever. The future depends on us being considerate and intentional in what we leave behind.”