Studi suggeriscono che i correlati neurali dell'errare con la mente possono variare tra diversi compiti.

25 dicembre 2023 caratteristica

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a cura di Ingrid Fadelli, Medical Xpress

Quando gli esseri umani stanno completando un compito specifico, le loro menti possono spostarsi da ciò che stanno facendo ai propri pensieri interni. Questo spostamento dell'attenzione da un compito agli eventi interni, noto come pensiero fuori luogo o vagabondare con la mente, è ampiamente documentato e studiato in passato.

Una domanda di ricerca che rimane senza risposta è se il vagabondare con la mente debba essere considerato un processo adattivo / benefico o un processo maladattivo / indesiderabile. A seconda delle circostanze in cui si verifica, infatti, questo processo potrebbe distrarre una persona da un compito importante che sta cercando di completare o spostare la loro attenzione su qualcosa di altrettanto o più importante per loro.

In altre parole, i pensieri su cui l'attenzione si sposta potrebbero essere insignificanti e distrattivi, o più applicabili agli obiettivi che sono personalmente rilevanti per una persona specifica. Alcuni ricercatori di psicologia hanno anche proposto che il vagabondare intenzionale con la mente sia più adattivo, poiché comporta il controllo deliberato dell'attenzione, mentre il vagabondare spontaneo con la mente sia maladattivo, poiché comporta una mancata capacità di controllare la propria attenzione.

Ricercatori del Haverford College di recente hanno cercato di approfondire ulteriormente la modulazione intenzionale del vagabondare con la mente. I loro risultati, pubblicati su Cognitive, Affective, & Behavioral Neuroscience, confermano l'ipotesi che il vagabondare con la mente sia sensibile al contesto alla base di diversi compiti.

'Questo studio è stato progettato per esaminare come il vagabondare con la mente e i suoi correlati neurali variano tra compiti con differenti richieste di attenzione, motivati dall'ipotesi di regolazione del contesto del vagabondare con la mente,' hanno scritto Rebecca J. Compton, Danylo Shudrenko e i loro colleghi nel loro articolo.

Per esplorare la modulazione del vagabondare con la mente, i ricercatori hanno effettuato una serie di esperimenti che coinvolgono 59 studenti universitari del Haverford College. A questi partecipanti è stato chiesto di completare due distinti compiti cognitivi, noti come il compito di attenzione sostenuta alla risposta (SART) e il compito di attenzione selettiva di Stroop.

Il SART richiede ai partecipanti di compiere movimenti ogni volta che vedono alcuni stimoli, ma di rimanere immobili quando vedono uno specifico stimolo che si verifica raramente. Il test di Stroop, invece, consiste nel dire ad alta voce correttamente il colore in cui sono presentate le parole scritte su uno schermo, anche quando queste parole sono nomi di colori che non corrispondono al colore del testo.

Mentre il SART viene spesso utilizzato per testare la capacità dei partecipanti di rimanere concentrati sulle istruzioni di un compito per molto tempo, il test di Stroop valuta l'attenzione selettiva, ovvero la capacità di concentrarsi solo su un aspetto degli stimoli presentati (ad esempio, il colore anziché il significato delle parole). Mentre i partecipanti completavano questi due compiti, Compton e i suoi collaboratori hanno misurato l'attività elettrica nel cervello utilizzando un elettroencefalogramma (EEG).

'I compiti includevano sonde di campionamento dell'esperienza per identificare episodi di vagabondare con la mente auto-riferiti, insieme a rapporti retrospettivi,' hanno scritto Compton, Shudrenko e i loro colleghi. 'I partecipanti hanno riportato più vagabondaggi con la mente durante il SART rispetto al test di Stroop e durante il secondo compito presentato durante la sessione, rispetto al primo.'

Dei 59 studenti che hanno partecipato allo studio, solo 37 hanno prodotto dati EEG utilizzabili. I ricercatori hanno analizzato le registrazioni raccolte da questi 37 partecipanti allo studio in relazione alle loro azioni durante i due compiti cognitivi completati.

'Replicando risultati precedenti, i dati EEG hanno indicato un aumento delle oscillazioni alfa durante gli episodi di vagabondare con la mente, rispetto agli episodi focalizzati sul compito, sia per il SART che per i compiti di Stroop,' hanno detto Compton, Shudrenko e i loro colleghi. 'I dati ERP, focalizzati sul componente P2 che riflette l'elaborazione percettiva, hanno rivelato che il vagabondare con la mente era associato ad un aumento dell'ampiezza del P2 durante il compito di Stroop, contro le previsioni della teoria del disaccoppiamento percettivo.'

The data collected by this research team confirms that mind-wandering is associated with an increase in alpha oscillations, which was also reported in previous works. In contrast with theoretical predictions, however, it found that mind-wandering was also linked to an increase in so-called P2 amplitudes while completing the Stroop task, which suggests that executive function was heightened.

Collectively, these results suggest that the neural underpinnings of mind-wandering can vary depending on the task that a person is completing. This could be further explored and validated in future studies with larger experimental samples and employing different imaging tools.

'Overall, the study found that self-report and neural correlates of mind-wandering are sensitive to task context,' the researchers added. 'This line of research can further the understanding of how mechanisms of mind-wandering are adapted to varied tasks and situations.'

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