Une étude suggère que les corrélats neuronaux de la divagation mentale peuvent varier selon les tâches.

25 décembre 2023 fonctionnalité

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par Ingrid Fadelli , Medical Xpress

Lorsque les humains accomplissent une tâche spécifique, leur esprit peut passer de ce qu'ils font à leurs propres pensées internes. Ce changement d'attention d'une tâche à des événements internes, connu sous le nom de pensée hors tâche ou vagabondage mental, est bien documenté et a été largement étudié par le passé.

Une question de recherche qui reste sans réponse est de savoir si le vagabondage mental doit être considéré comme un processus adaptatif ou bénéfique ou comme un processus mal adaptatif ou indésirable. En fonction des circonstances dans lesquelles il se produit, en fait, ce processus pourrait distraire une personne d'une tâche importante qu'elle essaie de terminer ou détourner son attention vers quelque chose d'aussi ou plus important pour elle.

En d'autres termes, les pensées vers lesquelles l'attention se déplace pourraient être sans importance et distrayantes, ou plus applicables aux objectifs qui sont personnellement pertinents pour une personne spécifique. Certains chercheurs en psychologie ont également proposé que le vagabondage mental intentionnel soit plus adaptatif, car il implique le contrôle délibéré de l'attention, tandis que le vagabondage mental spontané est mal adaptatif, car il implique de ne pas contrôler son attention.

Récemment, des chercheurs du Haverford College ont entrepris d'éclairer davantage la modulation délibérée du vagabondage mental. Leurs résultats, publiés dans Cognitive, Affective, & Behavioral Neuroscience, confirment l'hypothèse selon laquelle le vagabondage mental est sensible au contexte sous-jacent à différentes tâches.

"Cette étude visait à examiner comment le vagabondage mental et ses corrélats neuronaux varient en fonction des tâches avec différentes exigences attentionnelles, en se basant sur l'hypothèse de régulation contextuelle du vagabondage mental", ont écrit Rebecca J. Compton, Danylo Shudrenko et leurs collègues dans leur article.

Pour explorer la modulation du vagabondage mental, les chercheurs ont réalisé une série d'expériences impliquant 59 étudiants de premier cycle du Haverford College. Ces participants ont été invités à réaliser deux tâches cognitives distinctes, appelées tâche d'attention soutenue à la réponse (SART) et tâche d'attention sélective de Stroop.

La tâche SART demande aux participants d'effectuer des mouvements à chaque fois qu'ils voient certains stimuli, mais de rester immobiles lorsqu'ils voient un stimulus spécifique qui se produit rarement. Le test de Stroop, quant à lui, consiste à dire à haute voix correctement la couleur dans laquelle les mots écrits sont présentés sur un écran, même lorsque ces mots sont des noms de couleurs qui ne correspondent pas à la couleur du texte.

Alors que la tâche SART est souvent utilisée pour tester la capacité des participants à rester concentrés sur les instructions d'une tâche pendant une longue période, le test de Stroop évalue l'attention sélective, c'est-à-dire la capacité à se concentrer uniquement sur un aspect des stimuli présentés (c'est-à-dire la couleur par opposition à la signification des mots). Pendant que les participants accomplissaient ces deux tâches, Compton et ses collaborateurs ont mesuré l'activité électrique dans le cerveau à l'aide d'un électroencéphalogramme (EEG).

"Les tâches comprenaient des sondages d'échantillonnage d'expérience pour identifier les épisodes de vagabondage mental rapportés par les participants, ainsi que des rapports rétrospectifs", ont écrit Compton, Shudrenko et leurs collègues. "Les participants ont signalé plus de vagabondage mental pendant la tâche SART que pendant le test de Stroop et pendant la tâche qui leur a été présentée en second lieu lors de la session, par rapport à la première."

Sur les 59 étudiants ayant participé à l'étude, seuls 37 ont finalement produit des données EEG exploitables. Les chercheurs ont analysé les enregistrements collectés auprès de ces 37 participants dans le cadre de leurs actions lors des deux tâches cognitives qu'ils ont accomplies.

"Reprenant les résultats précédents, les données EEG ont montré une augmentation des oscillations alpha pendant les épisodes de vagabondage mental, par rapport aux épisodes orientés vers la tâche, pour les deux tâches SART et Stroop", ont déclaré Compton, Shudrenko et leurs collègues. "Les données ERP, axées sur le composant P2 reflétant le traitement perceptuel, ont montré que le vagabondage mental était associé à une augmentation des amplitudes P2 pendant la tâche Stroop, à l'encontre des prédictions de la théorie de la désynchronisation perceptuelle."

The data collected by this research team confirms that mind-wandering is associated with an increase in alpha oscillations, which was also reported in previous works. In contrast with theoretical predictions, however, it found that mind-wandering was also linked to an increase in so-called P2 amplitudes while completing the Stroop task, which suggests that executive function was heightened.

Collectively, these results suggest that the neural underpinnings of mind-wandering can vary depending on the task that a person is completing. This could be further explored and validated in future studies with larger experimental samples and employing different imaging tools.

'Overall, the study found that self-report and neural correlates of mind-wandering are sensitive to task context,' the researchers added. 'This line of research can further the understanding of how mechanisms of mind-wandering are adapted to varied tasks and situations.'

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