L'elettricità statica può attirare le zecche sui loro ospiti.

Non è necessario toccare una zecca perché ti trovi, suggerisce uno studio. I parassiti succhiatori di sangue potrebbero essere in grado di catapultarsi dalla vegetazione verso i loro ospiti grazie all'elettricità statica.

Mammiferi, uccelli e rettili presentano notevoli cariche elettrostatiche, equivalenti a tensioni che vanno da centinaia a decine di migliaia di volt. E le zecche sembrano rispondere a questo. I piccoli di zecca portati vicino a oggetti carichi di tensioni riscontrate in natura attraversano frequentemente il divario per atterrare su queste superfici, riferiscono i ricercatori il 30 giugno su Current Biology.

"Sappiamo che le cariche elettriche statiche si accumulano naturalmente su molti animali, ma come le forze generate da queste cariche elettriche influenzino l'ecologia di detti animali è stato studiato a malapena", afferma Sam England, biologo presso l'Università di Bristol in Inghilterra.

Le zecche sono parassiti malvagi che si nutrono del sangue dei vertebrati e sono note per diffondere la malattia di Lyme, la febbre maculata delle Montagne Rocciose e altre malattie potenzialmente debilitanti.

Per verificare se le zecche rispondono ai campi elettrici naturali emessi dai loro potenziali ospiti, England e i suoi colleghi hanno iniziato con piedi di coniglio essiccati e superfici acriliche caricate strofinando sulla loro pelliccia di coniglio. I piccoli teletrasportatori di zecche castor bean (Ixodes ricinus), tenuti a distanza di alcuni millimetri o centimetri, venivano facilmente estratti dall'aria su queste superfici, dimostrando che le forze elettriche potevano trasportare le zecche su distanze diverse dalla loro dimensione.

Il team ha quindi posizionato 20 piccoli di zecche vivi, uno alla volta, su una piastra di alluminio situata a pochi millimetri al di sotto di un piccolo elettrodo sferico in acciaio. Quando l'elettrodo era caricato a 750 volt - tipico delle tensioni trovate sui vertebrati - tre su quattro zecche attraversavano lo spazio. Quando il team ha ripetuto l'esperimento con lo stesso numero di zecche ma senza carica sull'elettrodo, nessun piccolo di zecche è stato catapultato.

Variando la tensione sulla sfera e la distanza tra questa e la piastra, il team ha anche scoperto che i piccoli di zecche morti potevano essere sollevati da un campo elettrico paragonabile a quello della pelle umana da circa 10 centimetri di distanza.

È interessante notare che la forza elettrostatica in ogni caso spingeva i piccoli di zecche contro la gravità, uno scenario estremo poiché le zecche di solito non si trovano sotto un ospite in natura.

"Questo è abbastanza unico dato che le zecche non possono saltare per raggiungere i loro ospiti", dice Martin Giurfa, neuroscienziato dell'Università di Tolosa in Francia, che studia l'apprendimento e la memoria negli insetti e che non ha partecipato allo studio. "Il fatto che siano teletrasportati dai campi elettrostatici prodotti dai loro ospiti... è notevole." È possibile, aggiunge, che altri parassiti che si attaccano alla pelle possano essere attratti in modo simile dai loro ospiti. Ricerche precedenti hanno dimostrato come i nematodi parassiti possano usare l'elettricità statica per catapultarsi sulle mosche della frutta.

Queste scoperte suggeriscono nuove misure anti-zecche per le persone, afferma England. Ad esempio, i vestiti per esterni potrebbero essere trattati con uno spray antistatico per ridurre la tendenza di questi tessuti ad accumulare carica statica.

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