L'électricité statique peut attirer les tiques sur leurs hôtes.

Une nouvelle étude suggère que vous n'avez pas besoin de toucher une tique pour qu'elle vous trouve. Les parasites suceurs de sang peuvent se propulser d'une végétation vers leurs hôtes grâce à l'électricité statique.

Les mammifères, les oiseaux et les reptiles portent des charges électrostatiques considérables, équivalentes à des voltages de centaines à des dizaines de milliers de volts. Et les tiques semblent y répondre. Les nymphes de tiques placées à proximité d'objets chargés à des voltages rencontrés dans la nature traversent fréquemment cet espace pour se poser sur ces surfaces, rapportent des chercheurs le 30 juin dans Current Biology.

"Nous savons que des charges électriques statiques s'accumulent naturellement sur de nombreux animaux, mais la façon dont les forces générées par ces charges électriques influencent l'écologie de ces animaux a à peine été étudiée", explique Sam England, biologiste à l'Université de Bristol en Angleterre.

Les tiques sont de redoutables parasites qui se nourrissent du sang des vertébrés et sont notoires pour propager la maladie de Lyme, la fièvre des montagnes Rocheuses et d'autres maladies potentiellement invalidantes (SN: 8/9/17 ; SN: 11/15/18).

Pour vérifier si les tiques réagissent aux champs électriques naturels émanant de leurs hôtes potentiels, England et ses collègues ont commencé avec des pieds de lapin séchés et des surfaces acryliques chargées en frottant de la fourrure de lapin dessus. Des nymphes de tiques vivantes (Ixodes ricinus) tenues à quelques millimètres ou à quelques centimètres de distance ont été facilement attirées dans les airs vers ces surfaces, ce qui montre que les forces électriques pouvaient transporter les tiques sur des distances plusieurs fois plus longues qu'elles ne le sont.

L'équipe a ensuite placé 20 nymphes vivantes, une à la fois, sur une plaque en aluminium située à quelques millimètres en dessous d'une petite électrode sphérique en acier. Lorsque l'électrode était chargée à 750 volts, typiques des tensions trouvées sur les vertébrés, trois nymphes sur quatre traversaient l'écart. Lorsque l'équipe a répété l'expérience avec le même nombre de nymphes mais sans charge sur l'électrode, aucune nymphe ne s'est envolée.

En faisant varier la tension sur la sphère et la distance entre celle-ci et la plaque, l'équipe a également constaté que des nymphes mortes pouvaient être soulevées par un champ électrique comparable à celui de la peau humaine à environ 10 centimètres, ou quatre pouces, de distance.

De manière intéressante, la force électrostatique dans tous les cas tirait les nymphes contre la gravité - un scénario extrême car les tiques ne sont généralement pas situées en dessous d'un hôte dans la nature.

"C'est assez unique étant donné que les tiques ne peuvent pas sauter pour atteindre leurs hôtes", déclare Martin Giurfa, neuroscientifique à l'Université de Toulouse en France, qui étudie l'apprentissage et la mémoire des insectes et qui n'a pas participé à l'étude. "Le fait qu'elles soient téléportées par les champs électrostatiques produits par leurs hôtes... est remarquable". Il est possible, ajoute-t-il, que d'autres parasites qui se fixent à la peau soient également attirés de la même manière par leurs hôtes. Des recherches antérieures ont démontré comment des nématodes parasitaires peuvent utiliser l'électricité statique pour se propulser sur des mouches des fruits (SN: 3/16/23).

Les résultats suggèrent de nouvelles mesures anti-tiques pour les personnes, explique England. Par exemple, les vêtements d'extérieur pourraient être traités avec un spray antistatique pour réduire la tendance de ces tissus à accumuler des charges électriques.

Notre mission est de fournir des informations précises et captivantes sur la science au public. Cette mission n'a jamais été aussi importante qu'aujourd'hui.

En tant qu'organisation de presse à but non lucratif, nous ne pouvons pas le faire sans vous.

Votre soutien nous permet de maintenir notre contenu gratuit et accessible à la prochaine génération de scientifiques et d'ingénieurs. Investissez dans un journalisme scientifique de qualité en faisant un don aujourd'hui.