La electricidad estática puede atraer garrapatas a sus anfitriones.

No es necesario tocar una garrapata para que te encuentre, sugiere un nuevo estudio. Los parásitos chupadores de sangre pueden catapultarse desde la vegetación hasta sus huéspedes gracias a la electricidad estática.

Los mamíferos, aves y reptiles cargan considerables cargas electrostáticas, equivalentes a voltajes de cientos a decenas de miles de voltios. Y las garrapatas parecen responder a eso. Las ninfas de garrapatas, cuando se acercan a varios objetos cargados con voltajes encontrados frecuentemente en la naturaleza, saltan a través del espacio para aterrizar en esas superficies, informan los investigadores el 30 de junio en Current Biology.

"Sabemos que las cargas eléctricas estáticas se acumulan naturalmente en muchos animales, pero apenas se ha estudiado cómo las fuerzas generadas por estas cargas eléctricas influyen en la ecología de dichos animales", dice Sam England, un biólogo de la Universidad de Bristol en Inglaterra.

Las garrapatas son parásitos diabólicos que se alimentan de sangre de vertebrados y son conocidas por transmitir la enfermedad de Lyme, la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas y otras enfermedades potencialmente debilitantes (SN: 8/9/17; SN: 11/15/18).

Para ver si las garrapatas responden a los campos eléctricos naturales que emanan de sus posibles huéspedes, England y sus colegas comenzaron con pies de conejo secos y superficies de acrílico cargadas al frotar piel de conejo sobre ellas. Las ninfas vivas de garrapatas castor bean (Ixodes ricinus), sostenidas entre unos pocos milímetros y unos pocos centímetros de distancia, fueron rápidamente atraídas en el aire hacia estas superficies, mostrando que las fuerzas eléctricas podrían llevar a las garrapatas a distancias varias veces más largas de lo que son.

El equipo luego colocó 20 ninfas vivas, una a la vez, en una placa de aluminio colocada a solo unos milímetros debajo de un electrodo esférico de acero diminuto. Cuando el electrodo se cargó a 750 voltios, típicos de los voltajes encontrados en los vertebrados, tres de cada cuatro garrapatas cruzaron el espacio. Cuando el equipo repitió el experimento con la misma cantidad de garrapatas pero sin carga en el electrodo, ninguna ninfa se movió rápidamente.

Variando el voltaje en la esfera y la distancia entre esta y la placa, el equipo también descubrió que se podía levantar a ninfas muertas con un campo eléctrico comparable al de la piel humana a unos 10 centímetros de distancia.

Curiosamente, la fuerza electrostática en todos los casos atrajo a las ninfas contra la gravedad, una situación extrema ya que las garrapatas normalmente no se encuentran debajo de un huésped en la naturaleza.

"Esto es bastante único ya que las garrapatas no pueden saltar para alcanzar a sus huéspedes", dice Martin Giurfa, un neurocientífico de la Universidad de Toulouse en Francia que estudia el aprendizaje y la memoria en insectos y que no estuvo involucrado en el estudio. "El hecho de que sean teletransportadas por los campos electrostáticos producidos por sus huéspedes... es notable". Es posible, agrega, que otros parásitos que se aferran a la piel también puedan ser atraídos de manera similar a sus huéspedes. Investigaciones anteriores han demostrado cómo los nematodos parasitarios pueden utilizar la electricidad estática para catapultarse hacia las moscas de la fruta (SN: 3/16/23).

Los hallazgos sugieren nuevas medidas contra las garrapatas para las personas, dice England. Por ejemplo, la ropa de exterior podría tratarse con un aerosol antiestático para reducir la tendencia de estas prendas a acumular carga estática.

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