Avete visto Bigfoot o il mostro di Loch Ness? I dati suggeriscono che le probabilità sono basse.

C'erano droni, c'erano barche. C'erano osservatori sulla terraferma e un idrofono in ascolto di suoni sospetti sott'acqua. In quella che potrebbe essere stata la più grande ricerca del suo genere degli ultimi 50 anni, quest'estate folle di persone si sono radunate in Scozia per cercare qualsiasi segno di una creatura leggendaria: il mostro del Loch Ness.

Circa 6.000 chilometri più lontano, il data scientist Floe Foxon ha inviato una e-mail agli organizzatori dell'evento e gli ha augurato buona fortuna. "Sono sicuro che sarà un weekend divertente", ha detto. Foxon non si univa a loro, ma dal suo ufficio a Pittsburgh, ha esaminato la leggenda di Nessie a modo suo - con le statistiche.

A luglio, Foxon ha pubblicato uno studio sulla probabilità di trovare un'anguilla gigante nel lago, una delle molte ipotesi per gli avvistamenti del mitico mostro marino. La risposta: praticamente zero. Anche le possibilità di trovare un'anguilla lunga un metro sono basse, circa 1 su 50.000, ha riferito Foxon su JMIRx Bio. Ma una volta superato quel limite - nel territorio delle anguille delle dimensioni di un mostro - la probabilità crolla.

Ma non chiamate Foxon un mito smascheratore o un debunker. "Assolutamente no", dice. "Penso che si debba affrontare queste cose con la mente aperta e lasciare che i dati influenzino le vostre decisioni".

Anche se i mostri hanno catturato l'immaginazione di Foxon, la sua formazione è in fisica e di giorno è un analista di dati per una società di consulenza sanitaria. Nel tempo libero, si muove tra campi scientifici lontani, compresa l'astronomia, la paleontologia e la crittologia, lo studio dei cifrari. "Quando impari la scienza dei dati", dice Foxon, "scopri che può essere applicata a praticamente tutto". Anche ai mostri.

Per il suo studio su Nessie, Foxon ha analizzato la distribuzione delle masse delle anguille catturate nel Loch Ness e in altre acque dolci d'Europa. Ha convertito quei dati in lunghezza delle anguille e quindi ha calcolato le probabilità di trovare anguille di diverse dimensioni. E in uno studio separato sui mostri pubblicato online il 20 luglio su biorXiv.org, Foxon ha esaminato i dati sugli avvistamenti di Bigfoot e sulle popolazioni di orsi neri negli Stati Uniti e in Canada. Ha scoperto che all'aumentare del numero di orsi neri in una regione, tendono ad aumentare anche gli avvistamenti di Bigfoot. Tuttavia, ciò non dice se Bigfoot sia reale, dice Foxon. "Non si può rispondere a questo tipo di domanda senza un campione". Invece, ci pensa da un punto di vista di probabilità. Se pensi di aver avvistato un sasquatch, dice, probabilmente è solo un orso.

Ma le persone che affermano di avere avvistamenti di Bigfoot o di altre creature straordinarie non sono probabilmente degli imbroglioni, dice Foxon. "La maggior parte delle persone è molto sincera e onesta nel raccontare un'esperienza che personalmente non riescono a spiegare". Egli ritiene che gli scienziati dovrebbero ascoltarli e prenderli sul serio.

Di testa sua, Foxon può elencare le attrazioni sovrannaturali che ha visitato in tutto il mondo, da un museo di curiosità a Londra al Flatwoods Monster Museum a Sutton, W. Va. È persino stato in barca sul Loch Ness (anche se senza segno di Nessie).

Foxon considera il suo studio sui mostri marini, sui sasquatch e su altre creature mitiche come una zoologia popolare. Descrive il campo come l'intersezione tra la zoologia e la conoscenza indigena degli animali nelle leggende popolari. Nonostante il lavoro di Foxon abbia radici nella criptozoologia, che una volta usava gli strumenti della scienza per indagare su animali misteriosi, quel campo è stato poi "invaso da molte pseudoscienze", afferma.

Non sono tanto i mostri a spingere il campo verso l'estrema periferia, però. Foxon, per esempio, indaga su creature criptiche di ogni tipo, tra cui serpenti giganti e un ipotetico animale acquatico soprannominato Champy, segnalato come vivente nel lago Champlain in Nord America. Ma la sua ricerca di risposte si basa su un approccio strettamente scientifico che si avvale di metodi matematici consolidati.

"Non è cosa si studia, ma come lo si studia", dice Charles Paxton, uno statistico e biologo ittico presso l'Università di St. Andrews in Scozia che ha pubblicato articoli sul mostro del Loch Ness. Tuttavia, quando le persone scoprono cosa studia Paxton, alcune presumono che sia uno pseudoscientifico. "Questo è piuttosto frustrante, in realtà", dice. "I metodi della scienza possono essere utilizzati più ampiamente di quanto la gente possa pensare".

Leggi eccellente divulgazione scientifica, dalla fonte più affidabile, recapitata alla tua porta.

Lo studio più recente di Foxon, pubblicato online l'8 agosto su biorxiv.org, utilizza un metodo statistico per esaminare gli avvistamenti oculari di un uccello estinto da molto tempo, il moa della Nuova Zelanda (Dinornithiformes). Sebbene gli scienziati pensino che l'uccello simile a un'oca sia estinto da centinaia di anni, le persone hanno riferito di aver avvistato moa fino agli anni '90. In un'analisi che ha preso in considerazione l'affidabilità di 97 avvistamenti separati di moa, Foxon ha stimato che i moa fossero probabilmente estinti entro il 1770.

“I’m greatly disappointed by all of my findings,” Foxon says with a laugh. “I really wish that there was a giant eel in Loch Ness,” or a hairy apelike monster in North America’s woods or moa living in modern times, he says. But “there seems to be a very, very low probability.”

Our mission is to provide accurate, engaging news of science to the public. That mission has never been more important than it is today.

As a nonprofit news organization, we cannot do it without you.

Your support enables us to keep our content free and accessible to the next generation of scientists and engineers. Invest in quality science journalism by donating today.