¿Has visto al Bigfoot o al Monstruo del Lago Ness? Los datos sugieren que las probabilidades son bajas.

Había drones, había barcos. Había observadores en tierra y un hidrófono escuchando sonidos sospechosos bajo el agua. En lo que pudo haber sido la búsqueda más grande de su tipo en 50 años, multitudes de personas se reunieron este verano en Escocia para buscar cualquier señal de una criatura legendaria: el Monstruo del Lago Ness.

Casi 6.000 kilómetros de distancia, el científico de datos Floe Foxon envió un correo electrónico a los organizadores del evento y les deseó buena suerte. "Estoy seguro de que será un fin de semana divertido", dijo. Foxon no se unió a ellos, pero desde su oficina en casa en Pittsburgh, ha examinado la tradición del monstruo del lago Ness a su manera, con estadísticas.

En julio, Foxon publicó un estudio sobre la probabilidad de encontrar una anguila gigante en el lago, una de las muchas hipótesis sobre avistamientos del famoso monstruo marino. La respuesta: Esencialmente cero. Incluso las posibilidades de encontrar una anguila de 1 metro de longitud son bajas, aproximadamente 1 entre 50.000, informó Foxon en JMIRx Bio. Pero una vez que te extiendes mucho más que eso, en territorio de anguilas monstruosas, la probabilidad cae en picada.

Pero no llames a Foxon un cazador de mitos o un desacreditador. "Absolutamente no", dice. "Creo que debes abordar estas cosas con la mente abierta y dejar que los datos influyan en tu toma de decisiones".

Aunque los monstruos han captado la imaginación de Foxon, su formación es en física y durante el día es analista de datos en una consultora de salud. En su tiempo libre, se mueve entre campos dispersos de la ciencia, incluyendo astronomía, paleontología y criptología, el estudio de los códigos. "Cuando aprendes ciencia de datos", dice Foxon, "te das cuenta de que se puede aplicar a casi cualquier cosa". Incluso a los monstruos.

Para su estudio del monstruo del lago Ness, Foxon analizó la distribución de masa de las anguilas capturadas en el lago Ness y otros cuerpos de agua dulce en Europa. Convirtió esos datos en longitud de anguilas y luego calculó las posibilidades de encontrar anguilas de diferentes tamaños. Y en un estudio separado sobre monstruos publicado en línea el 20 de julio en biorXiv.org, Foxon examinó datos sobre avistamientos de Big Foot y poblaciones de osos negros en los Estados Unidos y Canadá. Encontró que a medida que aumenta el número de osos negros en una región, también tienden a aumentar los avistamientos de Bigfoot. Sin embargo, eso no te dice si Bigfoot es real, dice Foxon. "No puedes responder ese tipo de pregunta sin una muestra". En cambio, piensa en ello desde un punto de vista de probabilidad. Si crees que has visto a un sasquatch, dice, probablemente sea solo un oso.

Pero las personas que afirman haber visto a Bigfoot u otras bestias extraordinarias probablemente no sean impostores, dice Foxon. "La mayoría de las personas son muy sinceras y honestas acerca de tener una experiencia que personalmente no pueden explicar". Él piensa que los científicos deberían escucharlos y tomarlos en serio.

De memoria, Foxon puede enumerar los nombres de atracciones sobrenaturales que ha visitado en todo el mundo, desde un museo de curiosidades en Londres hasta el Museo del Monstruo de Flatwoods en Sutton, W. Va. Incluso ha navegado por el lago Ness (aunque no vio señales de Nessie).

Foxon considera su estudio de monstruos marinos, sasquatches y otras criaturas míticas como una zoología popular. Describe el campo como la intersección entre la zoología y el conocimiento indígena de los animales en el folclore. Aunque el trabajo de Foxon tiene raíces en la criptozoología, que una vez utilizó las herramientas de la ciencia para investigar animales misteriosos, ese campo ha sido "invadido por mucha pseudociencia", dice.

No son tanto los monstruos los que empujaron al campo al margen. Por ejemplo, Foxon investiga todo tipo de criaturas crípticas, incluyendo serpientes gigantes y un animal acuático hipotético llamado Champy, que se dice que vive en el lago Champlain de América del Norte. Pero su búsqueda de respuestas toma un enfoque estrictamente científico que se basa en métodos matemáticos establecidos.

"No importa lo que estudies, importa cómo lo estudies", dice Charles Paxton, estadístico y biólogo de peces en la Universidad de St. Andrews en Escocia, quien ha publicado trabajos sobre el monstruo del lago Ness. Aún así, cuando la gente se entera de lo que estudia Paxton, algunos asumen que es un pseudocientífico. "Eso es bastante frustrante, en realidad", dice. "Los métodos de la ciencia pueden ser más ampliamente utilizados de lo que la gente puede pensar".

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El último estudio de Foxon, publicado en línea el 8 de agosto en biorxiv.org, utiliza un método estadístico para examinar avistamientos de testigos de un ave extinta hace mucho tiempo, el moa de Nueva Zelanda (Dinornithiformes). Aunque los científicos creen que el ave similar a un avestruz se extinguió hace cientos de años, las personas han informado haber visto moa incluso en la década de 1990. En un análisis que tuvo en cuenta la confiabilidad de 97 avistamientos separados de moa, Foxon estimó que los moa probablemente se extinguieron en 1770.

“I’m greatly disappointed by all of my findings,” Foxon says with a laugh. “I really wish that there was a giant eel in Loch Ness,” or a hairy apelike monster in North America’s woods or moa living in modern times, he says. But “there seems to be a very, very low probability.”

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