La luna 'Death Star' di Saturno potrebbe contenere un oceano nascosto.

Una somiglianza inquietante con la Morte Nera potrebbe non essere l'unica cosa intrigante sulla luna di Saturno, Mimas. Potrebbe anche ospitare un vasto oceano di acqua liquida sotto la sua superficie piena di crateri.

Una nuova analisi dei dati della sonda Cassini della NASA rivela che il punto dell'orbita di Mimas in cui si avvicina di più a Saturno è leggermente cambiato nel corso di 13 anni, riferiscono i ricercatori il 7 febbraio su Nature. Poiché la composizione interna di Mimas influenza la danza gravitazionale tra la luna e il suo pianeta, queste dinamiche orbitali, insieme a delle oscillazioni lunari precedentemente osservate, indicano un interno liquido, affermano l'astronomo Valéry Lainey dell'Osservatorio di Parigi e i suoi colleghi.

"È un risultato molto sorprendente", afferma Francis Nimmo, un geologo dell'Università della California, Santa Cruz, che non ha partecipato alla scoperta. "Quando guardi Mimas, non sembra una luna con un oceano".

Questa non è la prima volta che si sospetta la presenza di acqua liquida sulla piccola Mimas, che con i suoi 400 chilometri è la più piccola delle lune principali di Saturno. Uno studio del 2014 suggeriva che leggere oscillazioni nella rotazione del satellite potessero essere spiegate da un serbatoio d'acqua sotto la sua crosta ghiacciata (SN: 10/16/14). Altri ricercatori hanno respinto questa possibilità, sostenendo che la gravità di Saturno fletterebbe un oceano nascosto così tanto che alla fine si formerebbero grandi crepe sulla superficie della luna (SN: 2/28/17). Queste fratture non sono state osservate.

I nuovi calcoli suggeriscono che Mimas ha una crosta di ghiaccio spessa circa 20-30 chilometri, seguita da un oceano profondo 70 chilometri e un nucleo roccioso solido. Per spiegare l'assenza di crepe sulla superficie, Lainey e i suoi colleghi credono che l'oceano si sia formato tra 5 e 50 milioni di anni fa, un battito d'occhio geologico che non avrebbe dato abbastanza tempo per importanti alterazioni dell'esterno della luna.

Le prove accumulatesi hanno convinto alcuni scettici del passato, come Alyssa Rhoden, una scienziata planetaria presso il Southwest Research Institute di Boulder, nel Colorado. "Ero la persona più scettica riguardo all'oceano di Mimas", afferma. "Ma devi veramente seguire i dati, e sembra che stiamo scoprendo un nuovo mondo oceanico".

Nimmo non è del tutto convinto. La presenza di un oceano nella stessa epoca dell'esplorazione umana dei pianeti "significherebbe che stiamo osservando il sistema solare in un momento estremamente speciale", afferma. E anche se non ci sarebbe stato abbastanza tempo per far sì che l'oceano ipotetico fratturasse la superficie, Nimmo fa notare che dovrebbero comunque esserci segni di contrazione: l'acqua occupa meno spazio del ghiaccio, quindi un oceano appena formato avrebbe creato spazi vuoti sotto la crosta di Mimas che avrebbero lasciato cicatrici visibili. Non ci sono indizi di ciò, afferma.

Se l'ipotesi dell'oceano si conferma, rafforzerebbe la possibilità che mari nascosti abbondino nel sistema solare esterno, come le lune di Urano. Anche la possibilità che l'oceano sia così giovane dal punto di vista geologico entusiasma Lainey, perché una futura sonda potrebbe perforare la superficie ghiacciata ed osservare l'acqua liquida fresca interagire con un nucleo roccioso.

"È davvero il luogo in cui bisogna guardare se si vuole osservare l'inizio delle condizioni per la vita", afferma. "Se ci sia vita lì, nessuno lo sa".