La lune « Death Star » de Saturne pourrait contenir un océan caché.

Mimas, la lune de Saturne, pourrait paraître comparable à l’étoile de la mort en raison de sa ressemblance, mais elle recèle des secrets plus intrigants que son simple extérieur. Sous sa surface caractéristique et marquée de cratères, il pourrait se cacher un immense océan d'eau liquide.

Une nouvelle analyse des données rapportées par la sonde Cassini de la NASA montre une légère altération de l’orbite de Mimas, là où elle se rapproche de Saturne, sur une période de 13 ans. C'est ce qu'ont révélé l'astronome de l'Observatoire de Paris Valéry Lainey et son équipe dans leur rapport publié dans Nature le 7 février. Le changement dans la dynamique orbitale et les oscillations passées de la Lune sont liés à un potentiel liquide intérieur. En effet, le contenu interne de Mimas influence directement l’interaction gravitationnelle entre la Lune elle-même et Saturne.

Cette découverte est, selon les mots du géologue non impliqué Francis Nimmo de l’Université de Californie à Santa Cruz, « un résultat très surprenant ». Mimas, note-t-il, "ne ressemble pas à une lune avec un océan".

Ce n’est pas la première spéculation sur Mimas, la plus petite lune majeure de Saturne avec un diamètre d’environ 400 kilomètres seulement, qui pourrait contenir de l’eau liquide. Une étude de 2014 a proposé que de légères fluctuations dans la rotation de la Lune pourraient être dues à un réservoir d’eau sous son extérieur glacé (SN : 16/10/14). De nombreux chercheurs ont rejeté cette possibilité, affirmant que l’attraction gravitationnelle de Saturne entraînerait une flexion significative d’un océan aussi caché et provoquerait l’apparition de grandes fractures à la surface de la glace de la Lune (SN : 28/02/17). Pourtant, aucune fracture de ce type n’a été trouvée.

L'analyse récente des données suggère que Mimas pourrait posséder une coquille de glace d'environ 20 à 30 kilomètres d'épaisseur, sous laquelle se trouve un océan de 70 kilomètres de profondeur, et enfin un noyau rocheux solide. La question se pose alors : si Mimas possède réellement un tel océan, pourquoi n’y a-t-il pas de fissures visibles à la surface ? La réponse réside peut-être dans la date de formation de l’océan. L'équipe de Lainey à l'Observatoire de Paris suggère que l'océan s'est peut-être formé il y a entre 5 et 50 millions d'années, une période si courte en termes géologiques qu'elle ne laisserait pas le temps à des perturbations majeures de l'extérieur de la Lune.

Les sceptiques de la communauté scientifique, comme Alyssa Rhoden, planétologue du Southwest Research Institute de Boulder, Colorado, ont vu leurs doutes apaisés par ces preuves convaincantes. «J'étais la plus sceptique quant au fait que Mimas ait un océan», dit-elle. "Mais il faut vraiment aller là où les données vous mènent, et il semble que nous ayons un nouveau monde océanique."

Nimmo n’est cependant pas convaincu. Si un océan se formait au moment même où les êtres humains exploraient les planètes, notre compréhension du système solaire serait considérée comme très chanceuse, dit-il. Bien qu’il n’y ait pas assez de temps pour que l’océan supposé se fissure, Nimmo pense qu’il devrait y avoir des signes visibles de contraction car l’eau occupe moins d’espace que la glace, ce qui signifie qu’un océan formé récemment laisserait des vides visibles sous la croûte de Mimas. Aucune preuve de tels vides n’a été trouvée, note-t-il.

Si la présence d'un océan sur Mimas était finalement confirmée, cela suggérerait qu'il pourrait y avoir des mers cachées au-delà de notre propre système solaire, dans des endroits comme les lunes d'Uranus. Lainey suggère que la possibilité que l'océan soit géologiquement jeune est passionnante, car une future sonde pourrait potentiellement percer la surface glacée et nous permettre d'observer de l'eau liquide douce en interaction avec un noyau rocheux.

"C'est vraiment l'endroit où il faut regarder si l'on veut observer le début des conditions de la vie", dit-il. Quant à savoir si la vie existe sur Mimas, ajoute Lainey, "personne ne le sait".