Saturns 'Todesstern' Mond könnte einen verborgenen Ozean enthalten

Ein unheimliche Ähnlichkeit mit dem Todesstern könnte nicht das einzige faszinierende Merkmal von Saturns Mond Mimas sein. Es könnte auch einen großen Ozean aus flüssigem Wasser unter seiner von Kratern bedeckten Oberfläche beherbergen.

Eine neue Untersuchung von Daten der NASA-Sonde Cassini zeigt, dass sich der Punkt in Mimas' Umlaufbahn, an dem er Saturn am nächsten kommt, in den letzten 13 Jahren geringfügig verändert hat, berichten Forscher am 7. Februar in Nature. Da die innere Zusammensetzung von Mimas den gravitativen Tanz zwischen dem Mond und seinem Planeten beeinflusst, weisen diese orbitalen Dynamiken und einige zuvor beobachtete Mondwackler auf ein flüssiges Inneres hin, sagen Astronom Valéry Lainey vom Pariser Observatorium und seine Kollegen.

"Das ist ein sehr überraschendes Ergebnis", sagt Francis Nimmo, ein Geologe an der University of California, Santa Cruz, der nicht an den Ergebnissen beteiligt war. "Wenn man Mimas betrachtet, sieht es nicht nach einem Mond mit einem Ozean aus."

Dies ist nicht das erste Mal, dass flüssiges Wasser auf dem winzigen Mimas vermutet wurde, der mit 400 Kilometern Durchmesser der kleinste der großen Monde des Saturn ist. Eine Studie von 2014 legte nahe, dass geringfügige Schwankungen in der Rotation des Satelliten durch einen wässrigen Vorrat unter seiner gefrorenen Hülle erklärt werden könnten. Andere Forscher lehnten diese Möglichkeit ab und argumentierten, dass die Schwerkraft des Saturns einen versteckten Ozean so stark biegen würde, dass irgendwann große Risse in der Oberfläche des Mondes auftauchen würden. Solche Risse wurden nicht beobachtet.

Die neuen Berechnungen legen nahe, dass Mimas eine Eisschale von etwa 20 bis 30 Kilometern Dicke hat, gefolgt von einem 70 Kilometer tiefen Ozean und einem festen Felsenkern. Um das Fehlen von Oberflächenrissen zu erklären, glauben Lainey und seine Kollegen, dass sich der Ozean vor etwa 5 Millionen bis 50 Millionen Jahren gebildet hat, ein geologischer Augenblick, der nicht genug Zeit für größere Veränderungen an der äußeren Oberfläche des Mondes bieten würde.

Die sich häufenden Beweise haben einige frühere Skeptiker überzeugt, wie Alyssa Rhoden, eine Planetenwissenschaftlerin am Southwest Research Institute in Boulder, Colorado. "Ich war am skeptischsten, was Mimas mit einem Ozean betrifft", sagt sie. "Aber man muss wirklich dorthin gehen, wo die Daten hinführen, und es scheint, als ob wir eine neue Ozeanwelt bekommen."

Nimmo ist nicht ganz überzeugt. Das Vorhandensein eines Ozeans zur gleichen Zeit wie die Erforschung des Sonnensystems durch die Menschheit "würde bedeuten, dass wir das Sonnensystem zu einer extrem besonderen Zeit beobachten müssten", sagt er. Und selbst wenn für den vermuteten Ozean nicht genug Zeit vergangen ist, um die Oberfläche zu spalten, sollte es immer noch Anzeichen für eine Kontraktion geben: Wasser nimmt weniger Platz ein als Eis, also wäre ein kürzlich gebildeter Ozean unter Mimas' Kruste Hohlräume entstanden, die sichtbare Narben hinterlassen hätten. Davon gibt es keine Hinweise, sagt er.

Wenn sich die Ozean-Hypothese erhärtet, würde sie die Aussicht auf versteckte Meere im äußeren Sonnensystem, wie auf den Monden des Uranus, stärken. Die Möglichkeit, dass der Ozean geologisch gesehen so jung ist, begeistert auch Lainey, denn zukünftige Sonden könnten durch die eisige Hülle bohren und frisches flüssiges Wasser beobachten, das mit einem felsigen Kern interagiert.

"Es ist wirklich der Ort, an dem man suchen sollte, wenn man die Anfangsbedingungen für Leben untersuchen möchte", sagt er. "Ob es dort Leben gibt, weiß niemand."