L'aeroporto di San Francisco monitorerà i rifiuti degli aerei per le varianti COVID-19.

I viaggiatori internazionali ora possono contribuire con preziosi dati agli sforzi di sorveglianza del COVID-19 negli Stati Uniti dall'alto delle nuvole.

L'aeroporto internazionale di San Francisco ha lanciato un nuovo programma per testare le acque reflue degli aeroplani per varianti del SARS-CoV-2, il virus responsabile del COVID-19, ha annunciato l'aeroporto il 9 maggio. Il programma è il primo nel paese a monitorare continuamente i reflui degli aeroplani, dopo che studi precedenti hanno dimostrato il potenziale valore di questo lavoro.

Le acque reflue degli aeroplani sono una fonte chiave per la sorveglianza del COVID-19 perché gli viaggiatori internazionali portano frequentemente nuove varianti nel paese, dicono gli esperti. Con sempre meno persone che fanno il tampone nasale nelle strutture sanitarie, i Centri per la prevenzione e il controllo delle malattie degli Stati Uniti stanno cercando nuovi modi per tenere d'occhio come il coronavirus muta. La ricerca di materiale genetico nelle acque reflue dei bagni degli aeroplani può aiutare a colmare questa lacuna di dati, e persino fornire avvisi precoci per future crisi sanitarie (SN: 28/05/20).

"Sappiamo che le varianti sono state importate da tutto il mondo", dice Alexandria Boehm, un ingegnere ambientale dell'Università di Stanford che guida WastewaterSCAN, uno dei più grandi programmi di sorveglianza delle acque reflue negli Stati Uniti. Testare i reflui degli aeroplani "può darci un'idea di quali varianti vengono importate e aiutarci a prepararci".

Per il nuovo progetto, l'aeroporto di San Francisco sta collaborando con i CDC e Concentric by Ginkgo, un team di bio-sicurezza e salute pubblica di Boston.

Le prove sono iniziate il 20 aprile, secondo un portavoce dell'aeroporto. I lavoratori dell'aeroporto prelevano campioni dai camion per vuotare le cisterne dei bagni degli aeroplani, utilizzando una macchina automatica che si collega a un punto di scarico centrale. "Stiamo essenzialmente creando un campione composito dei camion, che sono a loro volta un campione composito degli aerei", dice Andrew Franklin, direttore dello sviluppo aziendale di Concentric.

L'aeroporto di San Francisco ha un punto di scarico dedicato ai voli internazionali, che sono una priorità per i test perché i passeggeri sono più propensi a usare il bagno - e a fornire campioni solidi - quando trascorrono molte ore sull'aereo. L'aeroporto sta spedendo un campione composito al giorno, sei giorni alla settimana, in un laboratorio, dove gli scienziati isolano il materiale genetico del coronavirus e mettono i risultati attraverso macchine che mappano i geni del virus.

I dati risultanti sono complicati, dice Casandra Philipson, direttore di bioinformatica di Concentric, poiché ogni campione include centinaia di passeggeri provenienti da tutto il mondo. "Cercare di capire come determinare le frequenze effettive di mutazioni o varianti" nei campioni di acque reflue sarà una sfida, dice, anche se vedere semplicemente certe varianti compare nei dati avviserà i funzionari sanitari su cosa guardare.

Concentric ha collaborato con i CDC sulla sorveglianza del COVID-19 tra i viaggiatori internazionali da autunno 2021, quando l'azienda ha iniziato a offrire test PCR gratuiti alle persone che tornano dai voli lunghi. Circa 170.000 viaggiatori hanno contribuito al programma, che ha individuato nuove varianti prima che si diffondessero ampiamente negli Stati Uniti.

Oltre al tracciamento delle varianti del coronavirus, gli scienziati sperano che programmi futuri come quello all'aeroporto di San Francisco possano gettare le basi per il monitoraggio di nuove malattie che potrebbero entrare negli Stati Uniti attraverso gli aeroporti internazionali. "È facile testare anche i campioni per altri patogeni emergenti", dice Colleen Naughton, un ingegnere ambientale dell'Università della California, Merced.

The Concentric team is excited about this potential and looking for other types of health data that might come out of airplane waste. “We’re building this future technology,” Philipson says, “to expand the toolkit for pathogens of public health concern.”