El aeropuerto de San Francisco monitoreará los residuos de aviones en busca de variantes de COVID-19.

Los viajeros internacionales ahora pueden contribuir valiosos datos a los esfuerzos de vigilancia COVID-19 en los Estados Unidos desde lo alto de las nubes.

El aeropuerto internacional de San Francisco ha lanzado un nuevo programa para evaluar las aguas residuales de los aviones en busca de variantes de SARS-CoV-2, el virus responsable del COVID-19, según anunció el aeropuerto el 9 de mayo. El programa es el primero en el país en monitorear continuamente las aguas residuales de los aviones, después de que estudios anteriores demostraran el valor potencial de este trabajo.

Los residuos de aviones son una fuente clave para la vigilancia COVID-19 porque los viajeros internacionales frecuentemente traen nuevas variantes al país, dicen los expertos. A medida que menos personas se hacen pruebas en instalaciones de atención médica, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. están buscando nuevas formas de llevar un seguimiento de cómo muta el coronavirus. Buscar material genético en los residuos del baño del avión puede ayudar a llenar esa brecha de datos e incluso proporcionar alertas tempranas para futuras crisis sanitarias (SN: 28/05/20).

"Sabemos que se han importado variantes de todo el mundo", dice Alexandria Boehm, ingeniera ambiental de la Universidad de Stanford que lidera WastewaterSCAN, uno de los mayores programas de vigilancia de aguas residuales en los Estados Unidos. Evaluar los residuos de los aviones "nos puede dar una idea de qué variantes se están importando y ayudarnos a prepararnos".

Para el nuevo proyecto, el aeropuerto de San Francisco está colaborando con el CDC y Concentric by Ginkgo, un equipo de bioseguridad y salud pública en Boston.

La evaluación comenzó el 20 de abril, según un portavoz del aeropuerto. Los trabajadores del aeropuerto toman muestras de camiones aspiradores que succionan los residuos de los baños de los aviones, utilizando una máquina automática que se conecta a un punto de descarga central. "Básicamente estamos creando una muestra compuesta de los camiones, que en sí mismos son una muestra compuesta de los aviones", dice Andrew Franklin, director de desarrollo comercial en Concentric.

El aeropuerto de San Francisco tiene un punto de descarga dedicado a los vuelos internacionales, que son una prioridad para las pruebas porque los pasajeros son más propensos a usar el baño y entregar muestras sólidas cuando pasan muchas horas en el avión. El aeropuerto envía una muestra compuesta por día, seis días a la semana, a un laboratorio, donde los científicos aíslan el material genético del coronavirus y ponen los resultados en máquinas que mapean los genes del virus.

Los datos resultantes son complicados, dice Casandra Philipson, directora de bioinformática en Concentric, ya que cada muestra incluye cientos de pasajeros de todo el mundo. "Tratar de averiguar cómo determinar las frecuencias reales de mutaciones o variantes" en las muestras de aguas residuales será un desafío, dice, aunque simplemente ver ciertas variantes surgir en los datos alertará a los funcionarios de salud sobre lo que deben vigilar.

Concentric ha trabajado con el CDC en la vigilancia de COVID-19 entre los viajeros internacionales desde el otoño de 2021, cuando la empresa comenzó a ofrecer pruebas PCR gratuitas a las personas que regresaban de vuelos largos. Alrededor de 170,000 viajeros han contribuido al programa, que ha detectado nuevas variantes antes de que se propaguen ampliamente en los Estados Unidos.

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Pero la vigilancia de aguas residuales es más eficiente que las muestras voluntarias de la nariz, lo que lleva a los científicos a centrarse en este enfoque para los esfuerzos futuros de monitorización (SN: 29/09/22). En agosto y septiembre de 2022, los investigadores de Concentric y el CDC llevaron a cabo un programa piloto en el aeropuerto John F. Kennedy en la ciudad de Nueva York para probar la idea. De las 88 muestras recogidas de los baños de los aviones, el equipo pudo realizar pruebas PCR en 80 y 65 de ellas dieron positivo en SARS-CoV-2, informaron los científicos en el informe semanal de morbimortalidad del 24 de febrero. El análisis del material genético de 25 muestras arrojó una variedad de variantes de coronavirus.

Otros proyectos de investigación y programas piloto han demostrado de manera similar el potencial de esta técnica para detectar variantes. La Comisión Europea ha publicado directrices para los aeropuertos de la Unión Europea que deseen probarla. Como ocurre con otras formas de vigilancia de aguas residuales, sin embargo, los científicos siguen trabajando para entender cómo podrían interpretar y actuar sobre los datos. "Será una nueva corriente de datos que tendremos que aprender a utilizar a medida que evolucione", dice Boehm.

Además de rastrear las variantes de coronavirus, los científicos esperan que los programas futuros como el del aeropuerto de San Francisco puedan sentar las bases para monitorear nuevas enfermedades que puedan ingresar a Estados Unidos a través de aeropuertos internacionales. "También es fácil evaluar las muestras para otros patógenos emergentes", dice Colleen Naughton, ingeniera ambiental de la Universidad de California, Merced.

The Concentric team is excited about this potential and looking for other types of health data that might come out of airplane waste. “We’re building this future technology,” Philipson says, “to expand the toolkit for pathogens of public health concern.”