L'acqua salata potrebbe essere fluita vicino all'equatore di Marte finanche a 400.000 anni fa.

Croste, crepe e altre caratteristiche geologiche sulle dune di sabbia vicino all'equatore marziano stanno portando i ricercatori a credere che ci possa essere stata acqua lì molto più di recente rispetto a quanto si pensava in precedenza.

Le caratteristiche, probabilmente causate dal movimento di acqua salata scongelata, sono emerse in immagini scattate dal rover cinese Zhurong. Un'analisi chimica effettuata dal rover mostra che potrebbero essersi formate addirittura solo 400.000 anni fa, riferiscono i ricercatori il 28 aprile su Science Advances.

I risultati potrebbero aiutare a guidare future missioni alla ricerca di vita su Marte. Le condizioni atmosferiche su Marte 400.000 anni fa erano simili a quelle attuali, suggerendo che sia possibile che ci sia ancora acqua salata liquida nei bassi latitudini del pianeta, afferma Xiaoguang Qin, geologo dell'Accademia cinese delle scienze di Pechino.

Il rover Zhurong, il primo rover marziano della Cina, è atterrato sul Pianeta Rosso nel maggio del 2021 in una regione chiamata Utopia Planitia, appena a nord dell'equatore marziano (SN: 5/19/21). In nove mesi, il rover ha raccolto immagini e informazioni sulla composizione chimica delle dune della regione e ha effettuato misurazioni delle crepe trovate lungo le superfici sabbiose.

Quando Qin e il suo team hanno visto per la prima volta le immagini del rover, sono rimasti sorpresi. Le caratteristiche della crosta sembravano essere legate all'attività dell'acqua. Il vento non avrebbe lasciato quelle tracce geologiche; avrebbe invece eroso la crosta. Nemmeno la brina di diossido di carbonio; non esisterebbe a latitudini inferiori. La fusione di tasche di acqua ghiacciata spiegava meglio le caratteristiche trovate sulle dune, ha concluso il team.

La mappatura del numero e delle dimensioni dei crateri d'impatto meteoritici nell'area ha dato una stima approssimativa dell'età delle dune: probabilmente si sono formate da 1,4 milioni fino a 400.000 anni fa. Ciò suggerisce che c'era acqua nella regione solo centinaia di migliaia di anni fa, non miliardi di anni fa, come si pensava in precedenza.

È la combinazione della caratteristiche viste sulle dune con l'età che rende la nuova ricerca speciale, afferma Aditya Khuller, scienziato planetario presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. "Abbiamo visto queste caratteristiche prima - dice Khuller. - Ma di solito sono molto più vecchie."

Gli scienziati hanno inoltre trovato in precedenza prove di ghiaccio d'acqua attuale nelle rientranze di media latitudine di Marte. E i dati dei lander della NASA suggeriscono che soluzioni salate liquide possono esistere sul pianeta a latitudini medie e alte, anche se sarebbe troppo freddo per la vita (SN: 5/11/20).

Qin afferma che i risultati del rover Zhurong indicano temperature del suolo relativamente miti, il che suggerisce che le dune di sabbia a basse latitudini di Marte potrebbero essere ospitali per la vita.

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