L'eau salée aurait pu s'écouler près de l'équateur de Mars aussi récemment qu'il y a 400 000 ans.

Croûtes, fissures et autres caractéristiques géologiques sur les dunes de sable près de l'équateur martien amènent les chercheurs à penser qu'il y a peut-être eu de l'eau là-bas bien plus récemment qu'on ne le pensait auparavant.

Les caractéristiques, probablement causées par le mouvement d'eau salée dégelée, sont apparues dans des images prises par le rover Zhurong de la Chine. Une analyse chimique du rover montre qu'elles ont pu se former il y a seulement 400 000 ans, rapportent les chercheurs le 28 avril dans Science Advances.

Les résultats pourraient aider à guider les futures missions pour trouver de la vie sur Mars. Les conditions atmosphériques sur Mars il y a 400 000 ans étaient similaires à ce que l'on voit maintenant, ce qui suggère qu'il est possible qu'il y ait encore de l'eau liquide et salée aux basses latitudes de la planète, explique Xiaoguang Qin, géologue à l'Académie chinoise des sciences de Beijing.

Le rover Zhurong, premier rover martien de la Chine, a atterri sur la planète rouge en mai 2021 dans une région appelée Utopia Planitia, juste au nord de l'équateur martien (SN : 5/19/21). Pendant plus de neuf mois, le rover a rassemblé des images et des informations sur la composition chimique des dunes de la région et a pris des mesures des fissures trouvées le long des surfaces sablonneuses.

Lorsque Qin et son équipe ont vu les premières images du rover, ils ont été surpris. Les caractéristiques de la croûte semblaient être liées à l'activité de l'eau. Le vent ne laisserait pas ces traces géologiques ; il éroderait plutôt la croûte. Le givre de dioxyde n'existerait pas aux latitudes inférieures. Des poches de glace fondue expliqueraient le mieux les caractéristiques trouvées sur les dunes, a conclu l'équipe.

La cartographie du nombre et de la taille des cratères d'impact de météorites dans la région a donné une estimation approximative de l'âge des dunes : elles se sont probablement formées il y a 1,4 million à 400 000 ans. Cela suggère qu'il y avait de l'eau dans la région il y a seulement quelques centaines de milliers d'années, pas des milliards d'années, comme on le pensait auparavant.

C'est la combinaison des caractéristiques observées dans les dunes avec l'âge qui rend la nouvelle recherche spéciale, explique Aditya Khuller, scientifique planétaire au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. "Nous avons déjà vu ces caractéristiques auparavant", dit Khuller. "Mais elles sont généralement beaucoup plus anciennes."

Les scientifiques ont également précédemment trouvé des preuves de glace d'eau actuelle dans les gullies de moyenne latitude de Mars. Et les données des atterrisseurs de la NASA laissent entendre que des saumures liquides peuvent exister sur la planète aux latitudes moyennes à élevées du nord, même s'il ferait trop froid pour la vie (SN: 5/11/20).

Qin dit que les découvertes du rover Zhurong indiquent des températures au sol comparativement douces, ce qui suggère que les dunes de sable de basse latitude de Mars pourraient être accueillantes pour la vie.

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