Salziges Wasser könnte noch vor etwa 400.000 Jahren in der Nähe des Äquators von Mars geflossen sein.

Krüstchen, Risse und andere geologische Merkmale an Sanddünen in der Nähe des Äquators auf dem Mars lassen Forscher vermuten, dass dort möglicherweise viel früher als bisher gedacht Wasser vorhanden war.

Die Merkmale, die wahrscheinlich durch die Bewegung aufgetauten, salzhaltigen Wassers verursacht wurden, wurden auf Bildern entdeckt, die von Chinas Rover Zhurong aufgenommen wurden. Eine chemische Analyse des Rovers zeigt, dass sie möglicherweise vor nur 400.000 Jahren entstanden sind, berichten Forscher am 28. April in Science Advances.

Die Ergebnisse könnten zukünftige Missionen zur Suche nach Leben auf dem Mars leiten. Die atmosphärischen Bedingungen auf dem Mars vor 400.000 Jahren waren ähnlich wie heute, was darauf hindeutet, dass es möglich ist, dass es immer noch flüssiges, salzhaltiges Wasser in den niedrigen Breiten des Planeten gibt, sagt Xiaoguang Qin, ein Geologe an der Chinesischen Akademie der Wissenschaften in Peking.

Der Marsrover Zhurong - Chinas erster Marsrover - landete im Mai 2021 auf dem Roten Planeten in einer Region namens Utopia Planitia, direkt nördlich des Marsäquators (SN: 5/19/21). Über neun Monate sammelte der Rover Bilder und Informationen über die chemische Zusammensetzung der Dünen und nahm Messungen der Risse entlang der sandigen Oberflächen vor.

Als Qin und sein Team die Rover-Bilder zum ersten Mal sahen, waren sie überrascht. Die Merkmale der Kruste schienen mit Wasseraktivität in Verbindung zu stehen. Der Wind würde keine solchen geologischen Spuren hinterlassen; er würde stattdessen die Kruste erodieren. Auch kein Kohlendioxid-Frost würde in niedrigeren Breiten existieren. Schmelzende Taschen von gefrorenem Wasser erklärten die Merkmale auf den Dünen am besten, schloss das Team.

Die Kartierung der Anzahl und Größe von Meteoriten-Einschlagkratern in der Region gab eine grobe Schätzung des Alters der Dünen - sie haben sich wahrscheinlich vor 1,4 Millionen bis vor 400.000 Jahren gebildet. Das lässt darauf schließen, dass in der Region vor Hunderttausenden von Jahren Wasser vorhanden war, und nicht vor Milliarden von Jahren, wie bisher spekuliert.

Es ist die Kombination der beobachteten Merkmale in den Dünen mit dem Alter, die die neue Forschung besonders macht, sagt Aditya Khuller, Planetenwissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien. "Diese Merkmale haben wir schon früher gesehen", sagt Khuller. "Aber sie sind normalerweise viel älter."

Wissenschaftler haben auch zuvor Hinweise auf derzeitiges Wassereis in den mittleren Breitengraden von Mars gefunden. Und Daten von NASA-Landern deuten darauf hin, dass flüssige Salzlösungen auf dem Planeten in mittleren bis hohen nördlichen Breiten existieren können, obwohl es zu kalt für Leben wäre (SN: 5/11/20).

Qin sagt, die Ergebnisse des Zhurong-Rovers deuten auf vergleichsweise moderate Bodentemperaturen hin, was darauf hindeutet, dass die Sanddünen in den niedrigen Breiten des Mars lebensfreundlich sein könnten.

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