El agua salada pudo haber fluído cerca del ecuador de Marte tan recientemente como hace 400,000 años.
Las costras, grietas y otras características geológicas en las dunas de arena cerca del ecuador marciano están llevando a los investigadores a creer que puede haber agua allí mucho más recientemente de lo que se pensaba anteriormente.
Las características, probablemente causadas por el movimiento de agua salada descongelada, aparecieron en imágenes tomadas por el rover Zhurong de China. Un análisis químico del rover muestra que pudieron haberse formado tan recientemente como hace 400.000 años, informan los investigadores el 28 de abril en Science Advances.
Los resultados podrían ayudar a guiar futuras misiones para encontrar vida en Marte. Las condiciones atmosféricas en Marte hace 400.000 años eran similares a lo que se ve ahora, lo que sugiere que es posible que todavía haya agua líquida y salada en las latitudes bajas del planeta, dice Xiaoguang Qin, geólogo de la Academia China de Ciencias en Beijing.
El rover Zhurong, el primer rover de Marte de China, aterrizó en el planeta rojo en mayo de 2021 en una región llamada Utopía Planitia, justo al norte del ecuador marciano (SN: 5/19/21). Durante nueve meses, el rover recopiló imágenes e información sobre la composición química de las dunas de la región y tomó medidas de las grietas que se encontraban a lo largo de las superficies arenosas.
Cuando Qin y su equipo vieron por primera vez las imágenes del rover, se sorprendieron. Las características de la corteza parecían estar relacionadas con la actividad del agua. El viento no dejaría esas huellas geológicas; en su lugar, erosionaría la corteza. Tampoco lo haría la escarcha de dióxido; no existiría a latitudes más bajas. Los bolsillos de agua congelada derretida explicaban mejor las características encontradas en las dunas, concluyó el equipo.
El mapeo del número y tamaño de los cráteres de impacto de meteoritos en la zona dio una estimación aproximada de la edad de las dunas: probablemente se formaron hace 1,4 millones a 400.000 años. Eso sugiere que hubo agua en la región tan recientemente como hace cientos de miles de años, no hace miles de millones de años, como se había especulado anteriormente.
Es la combinación de las características vistas en las dunas con la edad la que hace que la nueva investigación sea especial, dice Aditya Khuller, científico planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Hemos visto estas características antes", dice Khuller. “Pero suelen ser mucho más antiguas”.
Los científicos también han encontrado previamente evidencia de hielo de agua actual en los cañones de media latitud de Marte. Y los datos de los aterrizadores de la NASA sugieren que las salmueras líquidas pueden existir en el planeta en latitudes norteñas medias a altas, aunque sería demasiado frío para la vida (SN: 5/11/20).
Qin dice que los hallazgos del rover Zhurong apuntan a temperaturas del suelo comparativamente moderadas, lo que sugiere que las dunas de arena de baja latitud de Marte podrían ser hospitalarias para la vida.
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