Il sale potrebbe aver scavato i terreni di Mercurio, inclusi i tratti simili a ghiacciai.

La superficie di Mercurio potrebbe non essere così stabile a livello geologico.

Il pianeta più vicino al sole è un mondo scolpito da volatili, composti effimeri che nel tempo possono congelarsi, fluire o volare nello spazio, analoghi all'acqua sulla Terra. Il sale, il principale volatile su Mercurio, sembra aver riorganizzato il paesaggio del pianeta nel corso di miliardi di anni e potrebbe persino fluire - molto lentamente - in forme di paesaggio simili a ghiacciai, secondo quanto riportato da ricercatori nel Planetary Science Journal di novembre. I volatili potrebbero addirittura formare nicchie abitabili in profondità sotto terra, ipotizzano gli autori.

Gli scienziati hanno a lungo sospettato che molti dei terreni caratteristici di Mercurio siano stati modellati dai detriti vulcanici provenienti dall'interno del pianeta. Invece, "il rimodellamento provocato dai volatili su Mercurio è stato uno dei principali motori nell'evoluzione del paesaggio", afferma Alexis Rodriguez, uno scienziato della NASA presso il Marshall Space Flight Center di Huntsville, in Alabama.

Fino a tempi relativamente recenti, si pensava che Mercurio non potesse ospitare un simile sale. Il pianeta è così vicino al sole che gli scienziati avevano ipotizzato che i composti si sarebbero potuti evaporare o essere rimossi dal vento solare. Ma quando la sonda Messenger della NASA ha orbitato intorno al pianeta nei primi anni del 2010, la sonda ha rilevato segni inequivocabili di volatili.

Il mondo arso dal sole ha fatto più di attaccarsi ad essi, propone il nuovo studio. Li ha accumulati in abbondanza in tutta la crosta di Mercurio, possibilmente in una riserva a livello planetario. Quei volatili potrebbero a loro volta essere responsabili della formazione di due caratteristiche geologiche comuni: paesaggi caotici e flussi simili a ghiacciai.

La superficie di Mercurio è un insieme di colline, altipiani e solchi. Le teorie precedenti suggerivano che le eruzioni vulcaniche di un tempo fossero responsabili principalmente del terreno caotico. Ma ciò non concorda con la posizione dei terreni, affermano Rodriguez e colleghi.

Se le eruzioni vulcaniche avessero formato il paesaggio disordinato, avrebbero preferenzialmente cancellato certe caratteristiche geologiche preesistenti, come i piccoli crateri di impatto, rispetto ad altri. Ma ci sono molti terreni caotici che conservano tracce di crateri grandi e piccoli che collassarono molto tempo fa, osservano i ricercatori. Pensano che i terreni caotici che preservano i crateri si siano formati in un altro modo: dai volatili che fuoriuscivano dal terreno nello spazio, facendo sì che il terreno perdesse l'integrità strutturale e collassasse come una torre di Jenga. Il team aveva precedentemente proposto che ciò fosse avvenuto altrove sul pianeta.

Nel nuovo studio, un'analisi dettagliata delle caratteristiche del polo nord del pianeta suggerisce un simile modellamento svolto dai sali. E c'è persino più evidenza del modellamento dei volatili nelle insolite sub-bacini dei crateri asteroidali, formazioni che sembrano "ghiacciai" fatti di sale. Le strutture appaiono come ammassi che colano in foto della sonda Messenger e si sono probabilmente formate durante edoni dopo l'impatto degli asteroidi sulla superficie del pianeta, che hanno esposto i volatili sepolti. Il calore dell'impatto, che raggiunge diverse centinaia di gradi Celsius, mobilita i volatili sottostanti nella crosta e li fa scivolare verso quote più basse, formando pozze simili a sciroppo spesso, spiega Rodriguez.

Come i ghiacciai della Terra, queste masse terrestri in movimento lento modellano la terra ovunque scorrono, affermano i ricercatori. Fossette di decine di metri di profondità segnano la loro superficie, indicando che i ghiacciai salini stanno perdendo volatili nell'atmosfera tenue di Mercurio. Dopo un miliardo di anni, le formazioni potrebbero scomparire del tutto.

È interessante notare che l'ubicuità dei volatili in superficie (e i loro effetti geologici) suggerisce che ce ne sia molto di più nascosto sotto terra. Rodriguez e colleghi stimano che uno strato ricco di volatili nella crosta del pianeta possa estendersi anche per diversi chilometri di profondità. Spesso abbastanza da creare zone abitabili in cui proteggere creature resistenti alle temperature estreme sulla superficie di Mercurio, sostiene il team.

Che la vita possa sopravvivere lì in teoria o meno, la semplice presenza di ghiacciai su Mercurio è sorprendente. Se infatti le caratteristiche geologiche di Mercurio possono essere considerate ghiacciai, ciò significa che sono comuni in tutto il nostro sistema solare, dal vicino più prossimo del sole al lontano nano, Plutone.

Tuttavia, altri scienziati dicono che l'etichetta "ghiacciaio" sia inutile. I "ghiacciai" potrebbero contenere più materiale roccioso che volatili, afferma Sean Solomon, un ex scienziato planetario presso l'Osservatorio terrestre Lamont-Doherty di Palisades, New York, e il principale ricercatore della missione Messenger. Quindi forse le forme di terreno assomigliano più a frane lubrificate da volatili. Tuttavia, afferma che l'argomentazione dello studio su come si siano formate le strutture è plausibile.

The new ideas are radical, notes David Rothery, a planetary scientist at the Open University in Milton Keynes, England. “But it all fits the pattern: Mercury is surprisingly rich in volatiles, and we have yet to understand the limits of what the volatiles are able to do to Mercury’s landscape.” A revisit with more advanced instruments than Messenger’s is very much in order, Rothery says.

Fortunately, BepiColombo, a joint endeavor between the European and Japanese space agencies, is on the way (SN: 1/15/21). Launched in 2018, the spacecraft will enter Mercury’s orbit in December 2025. “BepiColombo, as well as answering some of those questions, is going to give us some more surprises,” says Rothery, who is involved with the mission. “I’d be very surprised if we are not surprised.”