La sal podría haber tallado los terrenos de Mercurio, incluyendo características similares a glaciares.

La superficie de Mercurio podría no ser tan firme, al menos en escalas geológicas.

El planeta más cercano al sol es un mundo esculpido por volátiles, compuestos efímeros que pueden congelarse, fluir o escapar al espacio con el tiempo, de manera análoga al agua en la Tierra. La sal, el volátil principal en Mercurio, parece haber reorganizado el paisaje del planeta a lo largo de miles de millones de años e incluso podría fluir, muy lentamente, en formas de glaciares, informan los investigadores en el Planetary Science Journal de noviembre. Los volátiles podrían formar nichos habitables en las profundidades subterráneas, especulan los autores.

Los científicos han sospechado desde hace mucho tiempo que muchos de los terrenos característicos de Mercurio han sido moldeados por los escombros volcánicos del interior del planeta. En cambio, "el remodelamiento impulsado por volátiles en Mercurio ha sido uno de los principales motores en la evolución del paisaje", dice Alexis Rodriguez, científico de investigación espacial en el Marshall Space Flight Center de la NASA en Huntsville, Alabama.

Hasta hace relativamente poco tiempo, los investigadores pensaban que Mercurio ni siquiera podría albergar tales sales. El planeta se encuentra tan cerca del sol que los científicos asumían que los compuestos se hornearían o serían arrastrados por el viento solar. Pero cuando la nave espacial Messenger de la NASA orbitó el planeta a principios de la década de 2010, la sonda detectó señales inequívocas de volátiles (SN: 6/17/11).

El mundo quemado por el sol ha hecho más que aferrarse a ellos, propone el nuevo estudio. Los ha acumulado en abundancia en toda la corteza de Mercurio, posiblemente en una reserva planetaria. Esos volátiles podrían, a su vez, ser responsables de tallar dos características geológicas comunes: terrenos caóticos y flujos tipo glaciar.

La superficie de Mercurio es un revoltijo de colinas, mesetas y surcos (SN: 5/10/16). Teorías anteriores sugerían que las erupciones volcánicas de antaño eran principalmente responsables de los terrenos caóticos. Pero eso no concuerda con dónde se encuentran los terrenos, dicen Rodriguez y sus colegas.

Si las erupciones volcánicas hubieran formado el paisaje desordenado, habrían borrado selectivamente ciertas características geológicas preexistentes, como cráteres de impacto más pequeños, sobre otras. Pero hay muchos terrenos caóticos que albergan restos de cráteres grandes y pequeños que colapsaron hace mucho tiempo, señalan los investigadores. Piensan que los terrenos caóticos conservadores de cráteres se formaron de otra manera: volátiles en el suelo que se filtran al espacio, de modo que la tierra pierde su integridad estructural y colapsa como una torre de Jenga. El equipo propuso anteriormente que esto sucedió en otra parte del planeta.

En el nuevo estudio, un análisis detallado de las características del polo norte del planeta sugiere una escultura similar realizada por sales. Y posiblemente haya más evidencia de esculturas volátiles en las cuencas de los cráteres de asteroides, formaciones que parecen "glaciares" hechos de sal. Las estructuras aparecen como manchas viscosas en fotos de la sonda Messenger y probablemente se formaron a lo largo de los eones después de que los asteroides golpearon la superficie del planeta y expusieron los volátiles enterrados, propone el equipo. El calor del impacto, que alcanza varios cientos de grados Celsius, moviliza los volátiles subyacentes en la corteza para desplazarse hacia terrenos más bajos y acumularse como un jarabe espeso, explica Rodríguez.

Al igual que los glaciares de la Tierra, estas masas de tierra de movimiento lento tallan el terreno por donde fluyen, afirman los investigadores. Simas de decenas de metros de profundidad marcan su superficie, lo que indica que los glaciares de sal están perdiendo volátiles hacia la tenue atmósfera de Mercurio. Después de mil millones de años, las formaciones podrían desaparecer por completo.

Curiosamente, la ubicuidad de los volátiles en la superficie (y sus efectos geológicos) sugiere que hay mucho más entre la superficie. Rodríguez y sus colegas estiman que una capa rica en volátiles en la corteza del planeta puede llegar a tener varios kilómetros de profundidad. Eso es suficientemente grueso como para crear bolsas de habitabilidad que puedan albergar seres resistentes a las temperaturas extremas en la superficie de Mercurio, argumenta el equipo.

Ya sea que la vida pueda sobrevivir allí en teoría o no, la mera presencia de glaciares en Mercurio es sorprendente por sí misma. Si las características geológicas de Mercurio cuentan, de hecho, como glaciares, eso significa que son comunes en todo nuestro sistema solar, desde el vecino más cercano del sol hasta el más lejano, el enano Plutón.

Sin embargo, otros científicos dicen que la etiqueta de "glaciar" no tiene sentido. Los "glaciares" podrían contener más material rocoso que volátiles, dice Sean Solomon, un científico planetario retirado del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty en Palisades, Nueva York, e investigador principal de la misión Messenger. Así que quizás las formas de la tierra son más como deslizamientos de tierra lubricados por volátiles. Aun así, dice que el argumento del estudio sobre cómo se formaron las estructuras es plausible.

The new ideas are radical, notes David Rothery, a planetary scientist at the Open University in Milton Keynes, England. “But it all fits the pattern: Mercury is surprisingly rich in volatiles, and we have yet to understand the limits of what the volatiles are able to do to Mercury’s landscape.” A revisit with more advanced instruments than Messenger’s is very much in order, Rothery says.

Fortunately, BepiColombo, a joint endeavor between the European and Japanese space agencies, is on the way (SN: 1/15/21). Launched in 2018, the spacecraft will enter Mercury’s orbit in December 2025. “BepiColombo, as well as answering some of those questions, is going to give us some more surprises,” says Rothery, who is involved with the mission. “I’d be very surprised if we are not surprised.”