I campioni dell'asteroide Ryugu sono sparsi di polvere di stelle più antica del sistema solare.

I campioni dell'asteroide Ryugu contengono frammenti di polvere stellare che precedono la nascita del nostro sistema solare.

Scienziati riferiscono che frammenti di materiale di Ryugu, catturati dalla sonda giapponese Hayabusa2, sembrano provenire dalle zone congelate del sistema solare, anziché dall'asteroide stesso, in uno studio del 14 luglio pubblicato su Science Advances. Questi frammenti stranieri potrebbero illuminare dettagli sulla storia del sistema solare.

La scoperta di questi frammenti è "veramente unica", afferma la cosmochimica Ann Nguyen del Johnson Space Center della NASA a Houston. "Ci sta mostrando un nuovo tipo di materiale, ma ci sta anche parlando delle dinamiche del materiale proveniente dal sistema solare esterno".

La sonda Hayabusa2 ha visitato l'asteroide nel 2018 e nel 2019, quindi è tornata sulla Terra con 5,4 grammi di roccia spaziale nel 2020 (SN: 12/7/20). Gli scienziati hanno esaminato quei campioni in laboratorio in modi che non possono essere fatti con telescopi o persino con sonde spaziali, come ottenere misurazioni dettagliate della composizione chimica.

Fino ad ora, questi esami hanno dimostrato che Ryugu è ricco di carbonio, che è fatto dello stesso materiale di alcuni dei meteoriti più rari trovati sulla Terra, e che è stato modificato dall'acqua in qualche momento del suo passato (SN: 6/9/22). Gli scienziati pensano che Ryugu si sia formato dai detriti di un asteroide più grande, che si è frammentato in una collisione e si è riformato in una pila di detriti sciolti (SN: 3/20/19).

Tuttavia, Nguyen era alla ricerca di qualcosa di diverso. "Il mio campo di ricerca sono i grani presolari", piccole particelle di materiale che si sono formate dalle ceneri delle stelle morenti, afferma (SN: 1/13/20). "Li stavo cercando". Questi delicati grani contengono isotopi diversi - atomi di un elemento che hanno diversi numeri di neutroni - rispetto a quelli formati dal sole, rivelando la loro origine aliena.

Nguyen e i suoi colleghi hanno esaminato due campioni di Ryugu, ognuno di dimensioni inferiori al millimetro. Hanno poi selezionato piccoli frammenti di roccia, larghi da 50 a 200 micrometri, chiamati clasti, che si distinguevano dal resto del campione di Ryugu.

Utilizzando microscopi elettronici a scansione e altre tecniche di imaging, Nguyen e i suoi colleghi hanno scoperto che due dei clasti sono chimicamente diversi dal resto di Ryugu, con contenuti inferiori di ossigeno, magnesio e silicio e maggiori quantità di ferro e zolfo.

I clasti hanno anche concentrazioni molto più alte di grani presolari rispetto al resto del materiale di Ryugu. I grani contengono carburo di silicio, che viene facilmente distrutto dall'acqua, oltre a una maggior abbondanza di materia organica.

Questo significa che i grani non potevano far parte del corpo progenitore di Ryugu, che è stato estesamente alterato dall'acqua. I ricercatori pensano che i grani fossero frammenti di una cometa che si è formata nella fascia di Kuiper del sistema solare esterno, dove le condizioni erano fresche e secche. Successivamente, i grani si sono dispersi sui detriti che hanno formato Ryugu in un momento compreso tra la distruzione dell'asteroide originale e la formazione della pila di detriti.

"Tra questi eventi, ha come raccolto degli amici che venivano da altri corpi celesti, da diverse parti del sistema solare", afferma Nguyen. Non è ancora chiaro come il materiale proveniente dal sistema solare esterno abbia trovato la sua strada per Ryugu. Forse l'asteroide si è formato più lontano dal sole - e quindi più vicino alla fascia di Kuiper - di quanto non sia oggi. "È interessante immaginare come questo asteroide si sia formato e cosa abbia raccolto lungo la strada".

La scoperta è "molto entusiasmante", afferma il cosmochimico Philipp Heck del Field Museum of Natural History di Chicago, non coinvolto nel nuovo lavoro. "Questi clasti che sono stati incorporati in Ryugu dopo la sua formazione, sono davvero preziosi. Credo che siano ancora più preziosi del campione di Ryugu stesso".

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I clasti possono rivelare di cosa erano fatti gli ingredienti inalterati che hanno formato il sistema solare. Pensate al disco che ha formato i pianeti come impasto per il pane, dice Heck. Una volta che l'impasto è ben mescolato, è difficile capire cosa c'è dentro. I clasti come quelli nel campione di Ryugu sono come pezzi di farina non mescolata che sono sopravvissuti intatti nel pane finale, afferma - non deliziosi, ma molto informativi.

"Se vogliamo capire gli ingredienti da cui si è formato il sistema solare, gli ingredienti originali, dobbiamo trovare questi clasti molto rari e inalterati", afferma Heck. "Questo è uno di loro".

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